Perseverance consigue su primera roca marciana
4 septiembre, 2021
El 5 de agosto de 2021 el rover Perseverance tomó lo que parecía su primera muestra del suelo marciano; sin embargo, no obtuvo el material que buscaba. Casi un mes después, parece que ya ha conseguido su primera roca.
El primero de septiembre la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio Estadounidense (NASA), recibió la noticia. Las primeras imágenes muestran el tubo contenedor con una roca dentro. La confirmación vendrá con la siguiente tanda de fotografías tomadas con una mejor iluminación durante el día marciano.
Una muestra histórica
El Sistema de Muestreo y Almacenamiento de caché de Perseverance consiste en un brazo robótico de 2 metros de largo. Al final de él se encuentran un taladro rotatorio percusivo y un perforador de núcleos. Con ellos es posible extraer muestras ligeramente más delgadas que un lápiz.
Tras tomar su muestra del primero de septiembre, el rover Perseverance confirmó el contenido. Para esto recurrió a su instrumento Mastcam-Z. En esta ocasión, el objetivo para la toma de muestras fue una roca del tamaño de un portafolio ubicada en una cresta de poco más de media milla de largo, 900 metros. En ella se habían reconocido afloramientos rocosos.
Las primeras imágenes obtenidas por Mastcam-Z muestran una roca con núcleo dentro del tubo de muestras. Después de tomar las fotos el rover comenzó un procedimiento llamado “percusión para ingesta”; mientras ocurre el tubo es sacudido 5 veces durante un segundo para remover residuos de la muestra. Durante este procedimiento es posible que la roca caiga al fondo del tubo. Las imágenes que se tomaron al finalizar el procedimiento ocurrieron durante un momento con una iluminación muy pobre y no permiten ver la muestra.
Las fotografías que confirmen la presencia de una muestra en el tubo serán tomadas durante el día marciano (3 de septiembre), para ser enviadas a la Tierra el 4 de septiembre. Es importante esperar el momento adecuado para evitar que el exceso de luz sature la imagen. Ese momento es el atardecer marciano.
“El proyecto tiene su primera roca con núcleo bajo su cinturón, y este es un logro fenomenal”, comenta Jennifer Trosper, quien es directora del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, ubicado al sur de California. “El equipo determinó una locación y eligió una roca con núcleo viable y de valor científico. Hicimos lo que vinimos a hacer. Vamos a trabajar a pesar de este pequeño inconveniente con las condiciones de luz en las imágenes y permaneceremos confiados en que hay una muestra en ese tubo”, agregó la especialista.
En caso de obtener información insuficiente hay otras formas de confirmar el contenido del tubo. Si los datos que se reciben no son satisfactorios se puede recurrir a la sonda de volumen del Sistema de Muestreo y Almacenamiento de caché, ubicada dentro del chasis del rover Perseverance. De esta forma se obtendría una confirmación definitiva sobre el contenido del tubo de muestreo.
El rover Perseverance llegó al cráter Jezero el 18 de febrero de 2021. Hasta ahora ha intentado tomar muestras de rocas marcianas en dos ocasiones. En su primer intento no consiguió material adecuado para el tipo de estudios que se tienen planeados. En esta ocasión, los resultados iniciales son más alentadores. La confirmación llegará pronto, ya sea que finalmente se obtuvo una roca con núcleo o se tiene nuevamente un tubo vacío, los datos ya están en camino.