Perseverance encontró roca sedimentaria en el cráter Jezero Copiar al portapapeles

Entre los objetivos del rover Perseverance durante su viaje por el cráter Jezero, en Marte, está la búsqueda de evidencia de vida microbiana. Si ésta existió alguna vez sería posible encontrar rastros en las rocas sedimentarias.

El 30 de abril de 2022 las Cámaras para Evitar Peligros (Hazcams por sus siglas en inglés) detectaron algo que se esperaba desde el momento de elegir el lugar para la exploración de perseverance. En el delta del río que alguna vez corrió por lo que hoy es el cráter Jezero se encontró un afloramiento rocoso al que se nombró informalmente como “Lago encantado”.

Este espacio que contiene rocas sedimentarias obtuvo su nombre de un punto de referencia en el Parque Nacional y Reserva Katmai de Alaska.

Las rocas que se buscaban desde el principio

En un artículo publicado en el sitio web del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) se describe el descubrimiento comenzando con la perspectiva de los colaboradores de la misión.

A modo de introducción se menciona que cada explorador espacial tiene una imagen favorita de las misiones en las que ha colaborado. Con una dosis de humor menciona que para Katie Stack Morgan, quien es científica adjunta del proyecto en la NASA, estas rocas sedimentarias que encontró Perseverance son exactamente lo que estaba buscando y ni Obi Wan Kenobi sería capaz de convencerla de lo contrario.

Las Hazcams obtuvieron un plano cerrado (close-up) de la capa de rocas en la base del delta del río en el cráter Jezero. El delta se formó en la convergencia de un río marciano y un lago de cráteres hace miles de millones de años. Actualmente es una colección masiva de rocas y sedimentos en forma de abanico ubicada en el borde occidental del cráter Jezero. Este punto en el trayecto de perseverance ha estado desde el principio en la lista de deseos del equipo científico de Perseverance.

“Los ingenieros de la misión utilizan principalmente las imágenes de hazcam para ayudar a conducir y colocar el brazo del rover”, explica Katie Stack Morgan. “Pero cuando vi la imagen de Hazcam del Lago Encantado, fue amor a primera vista. Esta imagen proporcionó nuestra primera visión de cerca de rocas sedimentarias —las que he estado más deseosa de explorar desde que Jezero fue nombrado el sitio de aterrizaje de Perseverance hace casi cuatro años”, recuerda.

Desde su llegada al cráter Jezero, el 18 de febrero de 2021, el rover perseverance ha recorrido el cráter Jezero mientras toma muestras del suelo. En su recorrido se ha encontrado con afloramientos, peñascos y regolito (que al igual que el de la Luna se compone de fragmentos de roca y polvo). De todo esto ha ido recolectando muestras; sin embargo, faltaba un tipo de roca que será de gran ayuda para la misión: sedimentarias.

Entre las conclusiones del equipo científico de Perseverance está que las rocas en el suelo del cráter son ígneas. Posiblemente se originaron de rocas fundidas que se enfriaron en el subsuelo o erupciones volcánicas. Con ellas es posible conocer la historia geológica de Marte. También se tiene evidencia de la interacción de estas rocas con agua, lo que pudo haber creado en algún momento microambientes habitables.

Las rocas ígneas pueden ofrecer muchos detalles sobre la geología marciana pero no son adecuadas para conservar evidencia fosilizada de vida microbiana. Esta es una de las ventajas de las rocas sedimentarias, como las que se encuentran en el “Lago encantado” del delta en Jezero. Durante su periodo como lago, el cráter recibió barro, limo y arena que se comprimieron y se fueron solidificando en capas delgadas de roca sedimentaria.

Si en ese periodo en que se formaron las capas hubo presencia de organismos microscópicos es posible que hayan quedado atrapados en ellas. El análisis de este tipo de roca permitirá la vida de estos fósiles microbianos.

Parte del proyecto de exploración marciana incluye que las muestras que ha estado tomando Perseverance serán traídas a la Tierra. La Campaña de Regreso de Muestras de Marte será un trabajo conjunto de la NASA con la Agencia Espacial Europea. Aún no se tienen las fechas definitivas para el despegue del dispositivo que las traerá a la Tierra. Mientras tanto, Perseverance tiene alrededor de 30 tubos para tomar muestras y debe ser selectivo con lo que guarda en ellos.

En las próximas semanas Perseverance explorará el campo de rocas sedimentarias que el equipo científico ha nombrado “Hogwallow Flats”. Una vez que termine el recorrido decidirán si el rover regresa al “Lago encantado” o continúa descubriendo nuevos parajes dentro del cráter Jezero. Mientras tanto el equipo científico tendrá que decidir dónde tomar muestras y cuántas serán necesarias para el análisis. 

“Lago Encantado fue nuestro primer encuentro cercano con rocas sedimentarias en Jezero, pero vamos a hacer lo que las misiones rover hacen mejor —mirar alrededor, conducir, y luego mirar un poco más. Incluso si encontramos otros objetivos en el delta para muestrear, siempre tendré un lugar especial en mi corazón para las rocas que me mostraron que enviamos el rover al lugar correcto”, concluye Stack Morgan.