Perseverance encuentra compuestos orgánicos en Marte
21 septiembre, 2022
Uno de los objetivos científicos del rover Perseverance es encontrar rastros de lo que alguna vez pudo ser vida marciana. Durante su segunda campaña científica recolectó muestras de rocas con alto potencial para lograr este objetivo. Las rocas provienen del delta de un antiguo río ubicado en el cráter Jezero. Perseverance está recolectando muestras desde el 7 de julio de 2022. Hasta el momento ha recolectado 12.
Estas muestras son de gran valor con miras a la campaña de Regreso de Muestras Marcianas de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA).
Rocas de un entorno acuoso
El cráter Jezero tiene una extensión de 45 kilómetros de ancho. Dentro de él se encuentra lo que alguna vez fue el delta de un río y un lago que se formaron hace 3.5 mil millones de años. Actualmente el rover recoge rocas sedimentarias en lo que alguna vez fue un entorno acuoso. Hay una diferencia significativa entre las muestras de esta segunda campaña y las que había tomado antes.
Las muestras de la primera campaña provienen del suelo del cráter, son rocas ígneas que se formaron en las profundidades y el magma llevó a la superficie como consecuencia de la actividad volcánica. Las muestras de la segunda campaña formaron parte de lo que alguna vez fue el delta del río. Esta combinación permitirá comprender mejor la historia geológica de Marte.
“Elegimos el cráter Jezero para que Perseverance explorara porque pensamos que tenía la mejor oportunidad de proporcionar muestras científicamente excelentes —y ahora sabemos que enviamos el rover a la ubicación correcta”, comenta Thomas Zurbuchen, quien es administrador asociado para ciencia de la NASA en Washington. “Estas dos primeras campañas científicas han producido una increíble diversidad de muestras para traer de vuelta a la Tierra por la campaña Mars Sample Return”, agrega.
El 20 de julio de 2022 el rover Perseverance desgastó una parte de la superficie del “Wildcat Ridge”, que en español sería la “Cresta del gato montés”. Se trata de una roca de aproximadamente 1 metro de ancho que se formó hace miles de años a partir de barro y arena asentados en el lago salado que se evaporó. La muestra que tomó fue analizada por el instrumento llamado Escáner de Ambientes Habitables con Luminiscencia y Raman para Orgánicos y Químicos (SHERLOC, por sus siglas en Inglés).
El análisis de SHERLOC indica que la muestra contiene moléculas orgánicas que están correlacionadas espacialmente con sulfatos minerales. Estos pueden dar información valiosa sobre los ambientes acuáticos en que se formaron. Las moléculas orgánicas se componen principalmente por átomos de carbono, hidrógeno y oxígeno; también pueden contener otros elementos como nitrógeno, fósforo y azufre. Si bien, la presencia de compuestos químicos puede representar una biofirma, también existen procesos químicos que las pueden formar sin necesidad de vida de por medio.
Ya antes se ha encontrado evidencia de materia orgánica en Marte. En 2013 el rover Curiosity de la NASA había encontrado evidencia en muestras de polvo de roca. Las muestras de Perseverance tienen la gran ventaja de provenir de un entorno que en el pasado marciano debió ser acuoso. De esta forma, las probabilidades de estar ante verdadera evidencia de vida en el pasado de Marte aumentan. Por ahora, el análisis de SHERLOC muestra la detección más abundante de materia orgánica conocida en Marte.
La campaña de Regreso de Muestras Marcianas a la Tierra permitirá estudiar con mayor detalle las muestras tomadas por Perseverance. Aún faltan muchos detalles para esta misión y está programada para finales de esta década. Las muestras que ha estado recolectando Perseverance desde septiembre de 2021 se mantienen por ahora en el vientre del rover. Al mismo tiempo, se conservan muestras en tubos testigos en caso de algún inconveniente durante la recolección.
En aproximadamente dos meses, Perseverance depositará algunos tubos cerca de la base del delta para continuar con su trabajo de recolección de datos. La exploración de Marte continúa. Ahora tenemos una nueva muestra que promete ayudarnos en el rastreo de vida en el pasado marciano. ¿Realmente habrá existido alguna vez en el planeta rojo? Perseverance seguirá en busca de pistas que nos conduzcan a ella.