Perseverance observa los vientos marcianos como nunca antes
6 junio, 2022
Los datos que tenemos sobre Marte indican que las tormentas de polvo son algo común. Sin embargo, es poco lo que sabemos de ellas. Un estudio reciente describe la historia del rover Perseverance con los vientos del planeta rojo durante 216 días marcianos.
Entre ellos se encuentra el primer video que se tiene sobre un levantamiento de polvo sobre la superficie marciana. Al igual que con los fenómenos climáticos de nuestro planeta, mientras más información tengamos, más efectivas serán las predicciones sobre los que ocurran en el futuro.
Una nube de polvo levantándose sobre el horizonte rojo
Durante su estancia en Marte el rover Perseverance se ha encontrado a diario con torbellinos. Ha sido testigo de algunos de los eventos más intensos que involucran al viento marciano que se conocen hasta ahora. El explorador interplanetario apenas ha superado los 200 días marcianos y ya cuenta con información valiosa sobre el comportamiento de los vientos en nuestro vecino rojo.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/SS
Recientemente la revista científica Science Advances publicó un artículo que se enfoca en los datos relacionados con el viento que ha recopilado Perseverance. “La dinámica atmosférica y el ambiente eólico del cráter Jezero, Marte” es el título del documento. En él se menciona que en promedio 4 levantamientos de polvo pasaron cerca del rover cada día. De ellos el 25% eran “significativamente polvosos”, por lo que se les clasifica como “demonios de polvo”.
“Todo el tiempo aterrizamos en un lugar nuevo en Marte, es una oportunidad para comprender mejor el clima del planeta”, explica Claire Newman, quien aparece como primera firmante y trabaja para Aeolis Research (una empresa dedicada al estudio de atmósferas planetarias). Además, es un buen momento para estudiar fenómenos relacionados con el comportamiento del viento. “Tuvimos una tormenta regional de polvo justo encima de nosotros en enero, todavía estamos a mitad de la temporada de polvo, por lo que es muy probable que veamos más tormentas de polvo”, agrega la especialista.
La observación del viento marciano comienza con las cámaras, que son las primeras en detectarlo. También participa un instrumento conocido como Analizador de las Dinámicas Ambientales de Marte (MEDA, por sus siglas en inglés). El MEDA tiene sensores de viento, también cuenta con sensores de luz que detectan torbellinos cuando dispersan la luz solar alrededor del rover, así como una cámara que apunta al cielo para captar las imágenes del polvo y las nubes.
Este instrumento es operado por el Centro de Astrobiología de España, el Instituto Meteorológico Finlandés y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA).
En tres ocasiones las cámaras han detectado el momento en que las ráfagas de tiempo levantaron grandes nubes de polvo. Los científicos les dan el nombre de “eventos de elevación de ráfagas”. El mayor de ellos creó una nube que cubrió un área de 4 kilómetros cuadrados. Los investigadores que participaron en la investigación consideran que estos eventos levantan de forma colectiva tanto o más polvo que los torbellinos que son mucho más comunes.
Al parecer el cráter Jezero es una zona de gran actividad eólica en Marte. Se ubica en lo que Claire Newman llama “pista de tormenta de polvo” que corre de norte a sur alrededor del planeta. Ahí se levanta con frecuencia el polvo durante la temporada de tormentas.
Otro factor importante es la aspereza del terreno. Lo aplicaría por qué InSight que se encuentra en Elysium Planitia (a 3,452 kilómetros de distancia) aún conserva polvo en sus paneles solares por falta de viento, mientras que Perseverance ha observado levantamientos de polvo desde muy cerca con gran frecuencia.
El cráter Jezero mostró una actividad eólica mayor a la que el equipo de Perseverance esperaba. Si bien, se desarrollaron sistemas de protección contra polvo pensando en las experiencias anteriores con rovers en Marte y ha resistido hasta ahora. “Los sensores de viento están seriamente impactados, irónicamente, porque tenemos lo que queríamos medir”, explica Manuel de la Torre Juárez, quien es investigador principal adjunto de MEDA.
Mientras los científicos analizan datos, los interesados en el tema ya podemos observar el primer video de un levantamiento de polvo en el planeta rojo.
Fuente: jpl.NASA