Philae despierta tras siete meses de hibernación, y ahora ¿qué sigue? Copiar al portapapeles

 Philae despierta (caricatura). Crédito de la imagen: ESA

El sábado 13 de junio, el módulo de aterrizaje "habló" con los científicos del centro de control de la misión de la Agencia Espacial Europea durante 85 segundos. Philae aparentemente ha estado despierta durante algunos días, recopilando datos. Desde el sábado ha mandado 300 paquetes de información y almacenado otros 8,000 que recolectó en días recientes.

La reactivación de Philae no es del todo sorprendente. Después de su histórico aterrizaje, el módulo se instaló en un lugar en donde sus paneles solares no recibían suficiente luz solar. Con la mayor parte de su cuerpo en la sombra, Philae recibió tan sólo una fracción de la energía solar que necesitaba para funcionar.  

Pero a medida que el cometa 67P se acerca al Sol, Philae ha podido despertar y de acuerdo a Dr. Stephan Ulamec, Gerente del proyecto “Philae lo está haciendo muy bien. Su temperatura operacional es de -35 grados centígrados y tiene 24 watts disponibles… Philae está lista para sus operaciones normales”

Afortunadamente, parece que los paneles solares están recibiendo energía para más de 135 minutos durante cada período de iluminación, que es el doble de lo que recibía en noviembre. Lamentablemente, eso no es suficiente poder para hacer perforaciones en el cometa.

Encontrando a Philae

El despertar de Philae pone fin a una prolongada campaña de la ElSA para encontrar la sonda y determinar su posición actual. Durante meses, los científicos habían estado estudiando imágenes de alta resolución del terreno del cometa, proporcionadas por la nave espacial Rosetta, para localizar el módulo de aterrizaje. Más recientemente, el equipo de Philae reveló imágenes en las que, probablemente, la sonda se ve como un punto brillante que descansa sobre un terreno helado del cometa.

¿Es la mancha brillante Philae?

La cámara OSIRIS de Rosetta es un sistema de imagen dual que opera en los rangos de longitud de onda ultravioleta, infrarrojos y visibles. OSIRIS consiste en dos cámaras, cada una con su propio conjunto de filtros especializados. La cámara de ángulo estrecho capta imágenes de la superficie del cometa y la de gran angular se centra en la nube de gas y polvo que lo rodea. La primera está constantemente buscando los signos del módulo Philae.

Pero los científicos no están absolutamente seguros de que este punto brillante sea realmente Philae. Se necesitarán sobrevuelos más estrechos de Rosetta para proporcionar imágenes de mayor resolución. Sin embargo, debido a la reciente alta actividad cometaria, los chorros de gas y polvo podrían ser peligrosos para los sistemas de navegación de la nave espacial.

Ahora, con los datos que se reciban después del despertar de Philae, su ubicación actual será mucho más fácil de precisar. 

¿Qué sigue para Philae?

Quizá ahora el paso más importante sea encontrar la manera de mejorar la órbita de Rosetta para hacer contacto con el módulo de aterrizaje y poder llevar a cabo investigaciones científicas avanzadas. Rosetta está programada para adoptar una nueva órbita del 16 al 19 de junio. Esta ubicación está 20km más cerca del cometa, posicionando a la nave espacial a una distancia de unos 180 km de la superficie. Actualmente la nave órbita a 220-240 km.

Además, Rosetta girará para tener su dispositivo de comunicación orientado hacia el cometa, haciendo más probable el contacto. Sin embargo a medida que el cometa se acerca al Sol, ha comenzado a calentarse y emite chorros de vapor y polvo, que son peligrosos para los sistemas de Rosetta.

Pero el aumento de calor puede significar cosas buenas para Philae. Mientras el cometa se acerque a su perihelio -el lugar donde el cometa se encuentra en su punto más cercano al Sol- el 13 de agosto, su superficie será más caliente, y habrá más oportunidades para ponerse en contacto con Philae.

El plan, de acuerdo a Philippe Gaudron, director del proyecto, es comenzar con los experimentos menos arriesgados, como utilizar instrumentos para "oler" la atmósfera antes de mover la sonda y perforar la superficie.

Si la sonda hubiera aterrizado en el lugar elegido, a esta altura no estaría funcionando porque las temperaturas que la rodean serían demasiado altas para que sus sistemas operen, explicó el científico Jean-Pierre Bibring.

"Gracias a las sombras, tenemos la posibilidad ahora de despertar y realizar una actividad de largo plazo. Estamos en una posición (...) para llevar la ciencia a un punto que podría estar más allá de nuestras expectativas", agregó.

Aunque la sonda logró alrededor de 60 horas de experimentos científicos antes de la hibernación, no logró tomar muestras del cometa. Los científicos esperan que estos datos, junto con otros experimentos de Philae, ayuden a explicar cómo evolucionaron los planetas e incluso la vida.

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Fuentes: From Quarks to Quasars