Por primera vez una nave espacial visita un planeta enano
3 septiembre, 2015
La mañana del 6 de marzo, el planeta enano Ceres recibió a la nave Dawn en su órbita. Después de un viaje de siete años, Dawn pasará 16 meses orbitando al pequeño mundo que se encuentra a 418 millones de km de distancia de la Tierra.
Entre el 2011 y el 2012, Dawn visitó el asteroide Vesta y reunió gran cantidad de datos sobre el cuerpo celeste e impresionantes fotografías. Ahora la nave espacial está orbitando Ceres a una altura de 61,000 km. Estos dos viajes no hubiesen sido posible sin la ingeniería única de Dawn.
Por el momento, Dawn se está acercando al pequeño planeta por el lado contrario del Sol. Sin embargo, a mediados de Abril la nave emergerá del lado oscuro y se posicionara a 13,518 km para empezar a enviar datos y fotografías del planeta enano. Al llegar a su máximo acercamiento, a unos 370 km, Dawn será capaz de determinar la topografía del pequeño mundo, su composición y su sistema gravitacional a detalle.
Ceres está situado en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter. Es considerado un planeta embrionario que se congeló a mitad de su desarrollo. Los científicos aseguran que estudiar este planeta enano podría proveer información de cómo se formaron los planetas, así como revelar por qué algunos planetas son de hielo -como los que se encuentran fuera del Sistema Solar- o rocosos y solidos como el planeta Tierra.
Hasta ahora Ceres se mantiene en misterio, pero mientras Dawn se acerque más a este pequeño planeta lo podrá observar a una resolución 800 veces mejor que ahora. Los investigadores esperan que Dawn lance varias sorpresas sobre Ceres, incluyendo tal vez, volcanes, lunas o inclusive océanos.
**Fuente: Popscience