Primer despegue exitoso del prototipo de cohete sin anclaje de SpaceX Copiar al portapapeles

La noche de este jueves 25 de julio de 2019 el cohete prototipo de la compañía espacial de Elon Musk se elevó por primera vez. Esto ocurrió apenas 1 día después de un intento fallido a causa de una fuga de combustible. En esta ocasión se elevó apenas 20 metros pero el magnate prometió que en una o dos semanas será capaz de alcanzar los 200 metros de altura, esto a través de su cuenta de twitter. Este prototipo será útil para los proyectos de viajes tripulados a la Luna y Marte de SpaceX.

Cuando las torres de agua aprendieron a volar

“Starhopper test flight success” (Prueba de vuelo de Starhopper exitosa) fue el mensaje de confirmación de Musk en Twitter, posteriormente añadió “Water towers *can* fly haha!!” (las torres de agua *pueden* volar ¡¡jaja!!). Este comentario se debe a la forma del prototipo. Se trata de un cilindro con tres patas envueltas en acero inoxidable que recuerda a esos dispositivos que almacenan agua en grandes cantidades. 

Más allá de una imagen pintoresca, este primer vuelo representa un avance considerable en los planes de SpaceX. La prueba se realizó en Boca Chica, al sur de Texas. El despegue ocurrió poco antes de la media noche. La distancia que alcanzó superó las expectativas de los organizadores y planean conseguir más en las próximas semanas.

Entre los proyectos a futuro de la compañía espacial de Elon Musk está hacer viajes tripulados a la Luna y Marte. Para esto, un cohete capaz de despegar y aterrizar sin un dispositivo especializado para ello será de gran utilidad. Cualquiera que haya visto la transmisión, o video, de algún lanzamiento espacial habrá notado las enormes plataformas desde las que despegan los cohetes. Al ser un vehículo que no requiere anclaje gana libertad en esta acción indispensable para cualquier viaje espacial.

Starhopper es un vehículo reutilizable. Por el momento se trata de un prototipo pero la intención es lograr un vehículo con una capacidad de carga mayor al Saturn V (47 toneladas). No se puede olvidar que se trata de un vehículo de prueba. La tecnología que se desarrolla en él será de gran utilidad para los vehículos de gran capacidad de SpaceX. El objetivo es un vehículo capaz de transportar a 100 personas al mismo tiempo.

Entre los logros de este prototipo está en haberse repuesto rápidamente de un fallo. Apenas una noche antes (el miércoles) había tenido una fuga de combustible. La combinación de metano y oxígeno líquido provocó fuego, 3 segundos después el propulsor se apagó. Afortunadamente no logró dañar significativamente al cohete. Una noche después estaba alcanzando 20 metros de altura.

Este vehículo ya había comenzado pruebas desde el mes de abril. En los primeros 2 intentos si contó con un anclaje. 3 meses después ya fue capaz de despegar sin este tipo de apoyo. Tanto fotografías como videos ya se pueden observar en la red. La mayor parte de la imagen es humo; sin embargo, lo que hay al centro es un logro técnico que seguirá explotándose para mejorar los vehículos espaciales de SpaceX.

Las propuestas de vuelo comercial al espacio están creciendo. Ya no se trata únicamente de llevar carga o astronautas a la Estación Espacial Internacional. Compañías como SpaceX, Virgin Galactic o Blue Origin tienen el compromiso de hacer vuelos tripulados. Cada uno con diferentes propuestas, desarrollan la tecnología que habrá de llevar humanos al espacio; en algunos casos a la estratósfera y en otros a lugares distantes como la Luna o Marte. En esta ocasión se ha mostrado que un vehículo sin anclaje es capaz de despegar y volver al suelo, aún queda un largo camino para llegar a otros planetas.