Pronto despegará el cubesat que probará la órbita para la estación lunar
24 junio, 2022
Entre los proyectos más ambiciosos para la exploración del espacio se encuentra el establecimiento de una estación espacial en órbita lunar. Gateway, como se llama por ahora el proyecto, complementará al programa Artemis que se propone llevar nuevamente astronautas a nuestro satélite natural. En los próximos días saldrá al espacio el cubesat CAPSTONE, que probará la órbita que se planea use Gateway en el futuro.
La propuesta es trazar un óvalo alrededor de la Luna que permitirá ahorrar combustible, en comparación con una órbita circular. Para noviembre ya estará en su puesto de trabajo probando el recorrido que algún día seguirá la estación espacial lunar.
Una órbita alargada y estable
El periodo de lanzamiento para CAPSTONE está programado entre el 27 de junio y el 27 de julio. Independientemente de la fecha en que despegue, su llegada a la órbita establecida será el 13 de noviembre. La ruta que se ha trazado para este cubesat se encuentra en una región donde la gravedad de la Tierra y de la Luna interactúan de modo que la órbita es casi estable. Entre las promesas de esta misión está que se alcance el equilibrio, estabilidad y armonía.
El nombre del cubesat se forma con las siglas de la frase en inglés Cubesat Cislunar del Sistema de Tecnología para las Operaciones de Posicionamiento y Experimento de Navegación (CAPSTONE). La empresa que lo opera es Advanced Space, ubicada en Westminster, Colorado, en Estados Unidos. Los desarrolladores quieren probar que esta órbita permite mantener comunicación constante con la Tierra y consumirá menos combustible.
La órbita que seguirá CAPSTONE es lo que se conoce en mecánica orbital como “órbita de halo casi rectilínea” (NRHO, por sus siglas en inglés). Esto significa que la órbita dibuja un óvalo, con lados tan largos que son casi rectos. Este cubesat será el primero en probar este tipo de órbita. Los ingenieros confían en que tras esta prueba se logre colocar naves más grandes como la estación espacial Gateway que se espera dure 15 años en órbita.
La ruta para CAPSTONE incluye diferentes pasos. Sus primeros días en el espacio, aproximadamente 6, se mantendrá dentro de la nave espacial Rocket Lab Photon. Una vez que salga pasará un periodo de cuatro meses de transferencia, en este periodo usará sus propulsores para acercarse a su NRHO. Una vez que llegue a su destino pasará al menos seis meses bajo observación de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA).
“CAPSTONE se controlará y mantendrá con precisión y se beneficiará enormemente de la física casi estable de su órbita de halo casi rectilínea”, explica Elwood Agasid, quien es subdirector del programa de Small Spacecraft Technology en el Ames Research Center de la NASA en Silicon Valley, California. “Los empujes se programarán para dar a la nave un impulso adicional, ya que genera impulso de forma natural; esto requiere mucho menos combustible de lo que requeriría una órbita más circular”, añade.
La trayectoria de CAPSTONE rodeará a la Luna por sus Polos. Tardará casi una semana en completar la órbita. Al pasar por el polo sur tendrá su mayor alejamiento, se ubicará a 76 mil kilómetros de la superficie lunar, además viajará a su velocidad mínima. Cuando pase sobre el polo norte se acercará a 3 mil 400 sobre la superficie, para ese momento viajará a su velocidad máxima.
“Esta órbita tiene la ventaja adicional de permitir que el Gateway tenga comunicaciones óptimas con futuras misiones Artemis que operen en la superficie lunar, o que se encuentren de regreso a la Tierra”, comenta Agasid. “Esto podría suponer nuevas oportunidades para futuros trabajos de exploración y ciencia lunar”, concluye el especialista. Para finales de este año el pequeño satélite cúbico llamado CAPSTONE comenzará el trazo del camino que en unos años seguirá Gateway, la estación espacial lunar que servirá como puente en las futuras misiones de exploración espacial.
Fuente: NASA