Proyecto de ciencia ciudadana encuentra 34 enanas marrones en sistemas binarios
11 julio, 2022
Las enanas marrones son cuerpos celestes un poco más grandes que los planetas gigantes y un poco más chicas que las estrellas pequeñas. Su brillo es muy tenue y son difíciles de encontrar. 34 sistemas binarios donde aparece una enana marrón fueron identificados como parte del proyecto Backyard Worlds: Planet 9.
Los datos se tomaron del Catálogo de Fuentes DR2 de NOIRLab. Este hallazgo ayudará a comprender mejor a estos objetos celestes.
34 agujas en un pajar de datos
34 puede parecer una cifra pequeña, pero representa casi el doble de los sistemas de este tipo que se conocían previamente. Las enanas marrones no tienen la masa suficiente para mantener las reacciones nucleares típicas de las estrellas. Su temperatura es mucho más baja y podríamos imaginarlas como brasas que se enfrían.
Se requieren telescopios muy sensibles para encontrar a una enana marrón y cuando se trata de un sistema binario la situación se complica mucho más. Hasta ahora se conocen dos tipos de sistemas binarios en los que participan: aquellos donde las acompaña una enana blanca y en los que su compañera es una estrella muy pequeña. A las enanas marrones se les conoce también como enanas ultrafrías.
El catálogo DR2 tiene casi 4 mil millones de objetos celestes. Ahí se encuentran muchos objetos que aún no han sido catalogados. Backyard Worlds: Planet 9 es un proyecto en el que participan actualmente cerca de 100 mil científicos ciudadanos que examinan imágenes de telescopio. Aunque existen grandes avances en los programas de aprendizaje automático, todavía no son lo suficientemente hábiles para detectar el movimiento de objetos tenues como las enanas marrones.
“Ciento cincuenta mil voluntarios de todo el mundo han participado en Backyard Worlds, entre los cuales unos pocos cientos de 'superusuarios' realizan ambiciosos proyectos de investigación autodirigido”, explica Aaron Meisner, quien es astrónomo de NOIRLab y cofundador de Backyard Worlds.
Frank Kiwy es uno de estos superusuarios. Él fue el encargado de rastrear los sistemas binarios con enanas marrones. En una primera etapa encontró 2 mil 500 candidatas a enanas marrones entre los datos del catálogo DR2. Después se buscó a las que pudieran estar acompañadas, ya sea por una estrella pequeña o por una enana blanca. Después de este filtro quedaron 34 sistemas con las características que se buscaban.
Aunque la búsqueda comenzó con Kiwy, la confirmación del descubrimiento requirió a un grupo de 14 científicos. Los resultados se publicaron en la revista científica The Astronomical Journal. “Me encanta el proyecto Backyard Worlds: Planet 9. Una vez que dominas el flujo de trabajo normal, puedes profundizar mucho más en el tema… Si eres una persona curiosa y no tienes miedo de aprender algo nuevo, esto podría ser lo adecuado para ti”, comenta Kiwy. Con el descubrimiento de estos sistemas binarios que tienen enanas marrones será posible comprender mejor su presencia en el universo.
Los dispositivos de observación astronómica actuales recopilan grandes cantidades de datos. Para procesarla se recurre con frecuencia a la inteligencia artificial, aunque no siempre es suficiente. Las redes de científicos ciudadanos son cada vez más comunes. Aunque el nombre haga pensar que se trata de aficionados, muchos de los colaboradores son personas con una gran preparación que disfrutan colaborar en este tipo de proyectos.Kiwy es un ejemplo de esto. Profesionalmente se dedica al desarrollo de software para el Centro de Tecnologías de la Información del gobierno de Luxemburgo. Ya ha publicado antes artículos científicos sobre enanas marrones a partir de los descubrimientos de Backyard Worlds: Planet 9.
Como él, miles de interesados en la astronomía participan en proyectos ciudadanos. En una época donde los datos abundan todos podemos formar parte de algún descubrimiento científico si nos lo proponemos.