Proyecto de ciencia ciudadana encuentra casi 1700 asteroides
7 mayo, 2022
En junio de 2019 se lanzó el programa de Cazadores de Asteroides del Hubble. Para este proyecto se recolectaron más de 37 mil imágenes compuestas provenientes de los instrumentos ACS (Cámara Avanzada para Investigaciones) y WFC3 (Cámara de Campo Amplio 3) del telescopio espacial Hubble.
Aproximadamente 11 mil 400 voluntarios analizaron y clasificaron las imágenes en busca de asteroides. Posteriormente se enviaron los datos para un análisis basado en inteligencia artificial. El resultado fueron 1,701 trazos que marcan la ruta de asteroides y se encontraron en 1,316 imágenes del Hubble.
Astronomía ciudadana en acción
El Hubble produce grandes cantidades de datos. Para procesar todos ellos se requiere mucho tiempo, que no siempre tienen los especialistas. La iniciativa Cazadores de Asteroides del Hubble comenzó a propósito del Día Internacional del Asteroide en 2019.
La iniciativa comenzó por un grupo de investigadores e ingenieros del Centro Europeo de Ciencia y Tecnología (ESTEC) y el Centro Europeo de Astronomía Espacial Centro de Datos Científicos (ESDC). También participaron la plataforma de ciencia ciudadana Zooniverse platform y Google.
Las observaciones del Hubble duran 30 minutos. Durante este periodo los asteroides dibujan líneas a partir de su movimiento. Esta fue la forma en que los analistas encontraron a los candidatos. Ahí donde se veía el trazo curvos podía encontrarse un asteroide. Posteriormente se usó un algoritmo para definir si realmente se trataba del movimiento de un asteroide.
Casi un tercio de los asteroides que se encontraron ya eran conocidos. Se encontraban documentados en el Centro de Planetas Menores de la Unión Internacional Astronómica, que es la base de datos más grande sobre objetos en el Sistema Solar. 1,031 de los trazos identificados son muy tenues y podrían ser asteroides pequeños que han sido mínimamente estudiados.
Durante sus poco más de tres décadas, el Hubble ha recopilado una gran cantidad de datos. Este proyecto es una muestra de lo que se puede hacer a partir de la información que el telescopio espacial ha obtenido junto con el interés del público interesado en la astronomía.
Una forma de reconocer el valor de este observatorio astronómico es mostrando su capacidad para cazar asteroides, aunque todavía quedan otros conjuntos de datos que podrían analizarse con otros fines de investigación científica gracias a la colaboración de ciudadanos interesados en la ciencia.
Los resultados ya se publicaron en Astronomy and Astrophysics con el título “Hubble Asteroid Hunter”. Sin embargo, el proyecto no ha terminado. El siguiente paso consiste en explorar 1,031 trazos de asteroides previamente conocidos. El objetivo ahora es reconocer sus órbitas y estudiar sus propiedades.
Las trayectorias que se conservan en los registros del Hubble se obtuvieron hace años, por lo que no se les puede seguir en este momento. Se recurrirá al efecto paralaje, que ocurre cuando un objeto y el fondo se mueven a velocidades distintas produciendo un efecto de profundidad. A partir de este efecto se puede establecer el movimiento que ha ocurrido hasta hoy y dar seguimiento a los asteroides.
Quizá parezca que todos los días ocurre un descubrimiento científico nuevo pero la investigación es algo que toma tiempo. La diferencia entre el momento en que el Hubble capturó las imágenes de los asteroides en movimiento, cuando se decidió comenzar a analizarlas y cuando se publicaron los resultados es grande.
Gracias a las técnicas de análisis y a la disposición de los entusiastas del cielo, el Hubble puede seguir produciendo descubrimientos astronómicos por mucho tiempo. Ahora es momento de seguir el rastro a nuevos asteroides.