Prueba exitosa de prototipo para limpieza espacial Copiar al portapapeles

La basura espacial comienza a convertirse en un problema serio para la Tierra y sus alrededores. Para junio del año pasado se reportaban 19,524 objetos orbitando nuestro planeta. Las soluciones que se proponen son de todo tipo, algunos sugieren medidas espectaculares como disparar con láser y desintegrarla, otros más moderados ensayan con vehículos recolectores que arponearán los residuos. Entre todas esas ideas aún a prueba aparece la compañía Tethers Unlimited Inc. (TUI), con una alternativa sencilla que incluso podría describirse como rudimentaria: usar cuerdas.

Romper la órbita en tiempo récord

El nombre del dispositivo de limpieza espacial es Terminator Tape. El 16 de enero de este año se anunció la operación exitosa en que mostró su funcionalidad. Se trata de una propuesta de bajo costo y peso. Su funcionamiento parece un simple juego de niños, al menos de aquellos que alguna vez probaron un valero.

El dispositivo de prueba se lanzó junto con el satélite Prox-1. Su despegue fue en junio de 2019. Para inicios de septiembre del mismo año se desplegó el módulo Terminator Tape para activar su sistema automatizado temporal. El experimento forma parte del Programa de Laboratorios de Investigación Universitaria de Nanosatélites de la Fuerza Aérea.

Se trata de un pequeño módulo que acompaña al satélite y se activa cuando este deja de funcionar. Su peso es de apenas 1 kilogramo y su tamaño similar al de una computadora portátil. Cuando termina la vida útil del satélite este envía una señal para que el Terminator Tape comience su trabajo.

Cuando es momento de desechar al satélite se despliega una cinta conductora. Su extensión es de 230 pies (que equivalen a 70 metros, aproximadamente). Una vez fuera del dispositivo interactúa con el ambiente espacial para crear una fuerza de arrastre hacia la Tierra. De esta forma su órbita baja mucho más rápido que con los dispositivos que sencillamente fueron abandonados en el espacio.

Un sistema sencillo es capaz de acelerar el tiempo en que un satélite baja su órbita. “Tres meses después del lanzamiento, como se planeó, nuestra unidad de tiempo ordenó al Terminator Tape que se desplegara y hemos visto en las observaciones de la Red de Vigilancia Espacial de Estados Unidos que el satélite comenzó inmediatamente a desorbitar más de veinticuatro veces más rápido”, afirmó el Doctor Rob Hoyt CEO de TUI. “Así que, no se mantendrá en órbita por cientos de años. Rápidamente se remueve a los satélites inactivos, de esta forma ayudamos a combatir el creciente problema de los desechos espaciales”, agregó.

Esta fue una primera prueba y ya se están preparando las siguientes. Actualmente TUI colabora con otras empresas como Sistemas Espaciales Millenium, TriSept y RocketLab para un experimento llamado “DRAGRACER”. En este se comparará el proceso para desorbitar dos satélites, uno con Terminator Tape y otro sin él. En dos dispositivos con las mismas características el dispositivo hará una diferencia pero, ¿de qué forma? Eso es exactamente lo que se quiere conocer.

Terminator Tape es una alternativa de limpieza espacial que se agrega a la lista. Ya se han propuesto distintas alternativas con presupuestos y alcances variables. En un futuro cercano, distintas agencias espaciales tendrán que elegir alguno de ellos para sus satélites y restos de vehículos espaciales. Este es uno de los más sencillos: una cuerda sale al espacio para que el objeto sea jalado hacia la Tierra y se desintegre en el camino.