¿Qué hay en el agua que está matando a los corales? Copiar al portapapeles

Los arrecifes de coral son cada vez más frágiles. En los últimos años hemos visto estudios sobre cómo el cambio climático los blanquea mientras se debilitan. Un equipo de investigadores de de la Universidad Atlántica de Florida, Florida del Sur y Georgia decidieron buscar más a fondo. La temperatura se ha elevado en los últimos años en la mayor parte del planeta y esto incluye los océanos, pero no fue suficiente para Brian E. Lapoint y sus colaboradores. Los resultados se publicaron recientemente en la revista científica Marine Biology.

Un asunto de química

Para el estudio se analizó la calidad del agua durante 30 años en el arrecife Looe Key, al sur de Florida. Se tomaron muestras de agua en temporadas húmeda y seca entre 1984 y 2014. Los resultados muestran una fuerte influencia de 2 químicos: nitrógeno (N) y Fósforo (P). El desequilibrio entre estos dos conduce al blanqueamiento de los corales. Si bien los investigadores consideran la influencia de la temperatura, también les parecen importantes otros factores locales que al combinarse dan como resultado el deterioro del arrecife.

El estudio publicado por Marine Biology se presenta como el registro más largo de reactivos nutrientes y concentraciones de algas. En ellos se muestra la forma en que ha crecido la presencia de nitrógeno en el agua. Brian E. Lapoint, director de la investigación, afirma: “nuestros resultados ofrecen evidencia convincente de que la carga de nitrógeno desde los Cayos de Florida y el gran ecosistema de Everglades causado por los humanos, más que el aumento de las temperaturas, es el conductor principal de la degradación en el arrecife de coral en el Área Santuario de Preservación Looe Key durante nuestro estudio de larga duración”.

La acción humana está detrás de esa presencia inusual de nitrógeno. Entre las causas que se mencionan en el estudio están: tratamiento inadecuado de aguas residuales, fertilizantes y la capa superior del suelo eleva los niveles de nitrógeno. Todos estos factores enriquecen el ambiente con nitrógeno reactivo. Si la cantidad de nitrógeno aumenta, se reduce la de Fósforo.

El rango nitrógeno:fósforo (N:P) ha crecido. Esto se reconoció con el análisis de las algas. En ellas la limitación de fósforo causa estrés metabólico lo que lleva posteriormente a la inanición de los corales. Mientras se tiene exceso de un nutriente, otro de ellos que es muy importante es cada vez menos.

Se eligió a los corales al sur de Everglades por ser el que tiene la menor cantidad de coral entre los arrecifes del Caribe. Los indicadores que fueron monitoreados por los investigadores fueron: salinidad en el agua, temperatura y gradiente de nutrientes entre Everglades y Looe Key. Los datos recopilados indican que los corales vivos pasaron de 33% en 1984 a apenas 6% en 2008. Durante el periodo de análisis aparecieron momentos de recuperación para los corales: de 1985 a 1987 y de 1996 a 1999. En ambos casos siguieron periodos de lluvias fuertes que aumentaron los niveles de nitrógeno reactivo y fitoplancton en Looe Key. Una vez que los periodos de lluvia intensa pasaron los arrecifes no regresaron a los niveles anteriores.

La investigación dibuja un entorno que no permite el desarrollo de los corales y no se prevé una mejora en la situación. Además de los resultados de la acción humana directa sobre este arrecife caribeño, las lluvias se intensificarán como consecuencia del cambio climático. En la investigación publicada por Marine Biology se pronostica un aumento del 19% en los niveles de nitrógeno por efecto de las lluvias. Por lo tanto, sugieren tomar medidas para prevenir que la degradación de los corales se mantenga a un ritmo acelerado.

El calentamiento global es un fenómeno que sólo podrá controlarse con acciones mundiales pero también se puede trabajar a nivel local para reducir el deterioro de los arrecifes de coral. El Doctor Lapointe comenta al respecto: “la buena noticia es que podemos hacer algo con el problema del nitrógeno como un mejor tratamiento de aguas residuales, reducir la cantidad de fertilizantes e incrementar el almacenamiento y tratamiento de agua de lluvia en la Florida continental”. Aunque se trata de un estudio a nivel local nos da indicios de lo que podemos hacer para proteger nuestros arrecifes de coral en otras partes del mundo.