¿Qué sucede bajo el hielo de Europa? Copiar al portapapeles

A finales del 2012, el telescopio espacial Hubble de la NASA, descubrió lo que parecían ser 200 kilómetros de géiseres de vapor de agua haciendo erupción desde la región del polo sur de Europa, una de las lunas de Júpiter. Esta noticia fue muy emocionante pues sugería que una sonda robótica podía ser capaz de tomar muestras del enorme océano de Europa, que se encuentra por debajo de su corteza congelada, sin ni siquiera tocar la superficie. Durante años, esa observación permaneció como atípica hasta que el pasado 26 de septiembre, un equipo de científicos anunció que se había observado actividad similar en enero, marzo y abril del 2014. Ok. Todo esto suena interesante, pero primero que nada ¿Por qué es importante Europa? Europa, es la segunda luna de Júpiter más importante. Su superficie es increíblemente suave, casi por completo carente de cráteres. Eso es raro en nuestro sistema solar. La mayoría de los viejos, fríos y muertos mundos del sistema solar están marcados por cráteres, los restos del intenso bombardeo de los primeros días frenéticos de la formación del sistema. Europa, por otro lado, es un mundo joven y suave. Parece tener un sistema de tectónica de placas a base de hielo y géiseres que expulsan vapor de agua. Además, Europa se caracteriza por una corteza de hielo fracturado, compuesto por bloques agrietados. Esto ha dado lugar a la hipótesis de que existe un océano por debajo de la superficie: El calor de las fuerzas de marea causa que el océano se mantenga líquido y conduzca la actividad geológica al igual que lo harían las placas tectónicas. Para que exista agua líquida se necesita calor, y en grandes cantidades. El calor puede provenir de estrellas cercanas, pero existen otras fuentes como la fricción producida por efectos de marea, como es el caso de Europa. Europa se encuentra dentro de su propia zona habitable alrededor de Júpiter. No está ni demasiado cerca ni demasiado lejos para que el agua se licue, pero no se evapore. El agua es sin duda una condición necesaria para la vida tal como la conocemos, pero se necesita más que eso. La vida necesita todo tipo de minerales y gases disueltos y productos químicos para que surja. Tener el sol cerca es muy útil para el desarrollo de la vida, pero el océano en Europa no ha visto el sol en miles de millones de años. Sin embargo, existe vida en la Tierra que no depende del sol para sobrevivir. Si Europa tiene respiraderos volcánicos en la parte inferior de su océano, significa que algunas criaturas podrían encontrar un lugar para desarrollarse. Estos mismos orificios de ventilación en la Tierra ofrecen una mezcla de nutrientes y minerales que permiten que la vida surja incluso en las oscuras profundidades. E incluso si Europa careciera de respiraderos, existiría aún una manera. La evidencia reciente sugiere que los minerales del interior rocoso de Europa se están filtrando a través de las grietas del hielo. Esto junto con el oxígeno que llega de la parte superior es el tipo de ingrediente que la vida necesita para surgir en un ambiente acuoso. La realidad es que los científicos aún desconocen si Europa dispone de las condiciones adecuadas para la vida, o de qué forma la vida comenzaría si las condiciones fueran adecuadas. La mala noticia es que las frías temperaturas del sistema solar exterior hacen que los 100 km de hielo de Europa sea literalmente duro como una piedra. Claro que una sonda pudiera aterrizar sobre la superficie, pero perforar para explorar el océano es algo difícil.   Afortunadamente, los investigadores tienen los recién observados géiseres. Estos penachos de material pueden contener pistas del equilibrio químico de las profundidades del océano. Como es de esperarse, las agencias espaciales ya están diseñando misiones para orbitar Europa, volar a través de los géiseres y comenzar a responder preguntas sobre la búsqueda de vida extraterrestre. ** Fuente:  Space.com