¿Quién es Eugene Parker y por qué la NASA decidió ponerle su nombre a la primera misión al Sol?
31 mayo, 2017
La NASA anunció, el día de hoy, el cambio de nombre de la primera misión que pretende alcanzar el Sol. La misión que se denominaba Solar Probe Plus ahora ha tomando el nombre de Parker Solar Probe, en honor al astrofísico Eugene Parker. La ceremonia se llevó a cabo en el auditorio de la Universidad de Chicago, en donde Parker fue profesor en el departamento de Astronomía y Astrofísica.
¿Quién es Eugene Parker?
Eugene Newman Parker nació en junio de 1927 en Michigan, EEUU. Recibió el título de ciencias en física en la Universidad del Estado de Michigan y un doctorado de Caltech. Desde 1955 desempeña cargos en la facultad de Chicago y en el Instituto Fermi. Ha recibido varios reconocimientos por sus investigaciones, incluido el premio George Ellery Hale, el cual lo otorga la Sociedad Astronómica Americana, por las contribuciones en el campo de la astronomía solar; así mismo recibió la Medalla Nacional de Ciencia y la medalla de oro de la Real Sociedad Astronómica.
En 1950 Parker propuso ciertos conceptos de cómo las estrellas, incluido nuestro Sol, expulsaban energía. A lo cual denominó viento solar, y explicó un sistema bastante complejo acerca del plasma, los campos magnéticos y las partículas energéticas que causan este fenómeno. Parker también teorizó una explicación de por qué la atmosfera del Sol, llamada Corona, alcanza temperaturas mucho mayores a las de la superficie del mismo, contrario a lo que las leyes de la física predicen.
En 1958 Parker publicó un artículo en una revista de astrofísica titulado Dynamics of the interplanetary gas and magnetic fields (Dinámica del gas interplanetario y campos magnéticos). Donde teorizó la existencia de materia y magnetismo que escapa constantemente del Sol a una máxima velocidad, lo cuál podría estar afectando a los planetas y al espacio dentro de nuestro Sistema Solar. Ahora este fenómeno es conocido como viento solar, y se pudo comprobar gracias a la observación de nuestra estrella. Así mismo las investigaciones del científico ayudaron para entender la interacción de las estrellas con los mundos que lo orbitan.
Esta es la primera vez que la NASA nombra una misión en honor de alguien que sigue con vida.
Thomas Zurbuchen, asociado de la misión, dijo que tomaba el nombre en honor al trabajo de Parker, por sus estudios en el campo científico, los cuales inspiraron la investigación y despertaron muchas nuevas preguntas en la NASA. La agencia se encuentra muy orgullosa de dar honor al hombre que abrió tantas posibilidades.
Las misiones de la NASA a menudo se renombran después del lanzamiento y la certificación de las mismas; pero en este caso, debido a los logros de Parker y la relevancia con la misión y las investigaciones, la decisión fue tomada antes del lanzamiento para enaltecer al astrofísico y a sus importantes contribuciones en heliofísica y en la ciencia del espacio.
El principal objetivo de la ahora llamada Parker Solar Probe es alcanzar la atmósfera de nuestra estrella. Se pretende que la sonda se acerque a una distancia de 6 millones de kilómetros. Eso es una décima de la distancia que hay entre el Sol y Mercurio; mucho más cerca de lo que cualquier nave espacial haya llegado jamás.
“La sonda solar va hacia una región del espacio que jamás ha sido explorada. Es muy emocionante que por fin podremos echar un vistazo. Uno quisiera tener algunas medidas más detalladas de lo que pasa con el viento solar. Estoy seguro de que habrá algunas sorpresas. Siempre las hay.” Dijo Parker en la ceremonia de hoy.
La científica del proyecto Nicola Fox agregó: “estamos muy orgullosos de poder llevar el nombre de Gene con nosotros en este asombroso viaje de descubrimiento”.