Rastrean el origen de un meteorito marciano encontrado en África Copiar al portapapeles

En 2011 se descubrió en el Sahara occidental un meteorito al que se conoce como "Black Beauty" (belleza negra). Su nombre oficial es NWA 7034 y un grupo internacional de investigadores decidió rastrear el origen de esta roca espacial.

El meteorito se formó en Marte aproximadamente hace 4 mil 500 millones de años. La pregunta que quedaba era, ¿dónde? Con la ayuda de la Inteligencia Artificial (IA) se buscó el punto en la superficie marciana de donde salió.

Un rompecabezas de la época de formación planetaria

Sylvain Bouley, uno de los participantes en la investigación, describe a "Black Beauty" como "una de las rocas más antiguas en la historia de la geología". Bouley es profesor del laboratorio de Geociencias de la Universidad de París-Saclay.

Este meteorito contiene zircones, que es el mineral más antiguo que se conoce en la Tierra. Los zircones alcanzan los 4 mil 480 millones de años de edad, "aproximadamente 80 millones de años después del inicio de la formación de los planetas" del sistema solar, de acuerdo con el investigador.

Los científicos estudiaron 8 mil formaciones en la superficie marciana. Para el análisis se identificaron 90 millones de cráteres de impacto. Se recurrió a miles de fotografías planetarias de alta resolución de distintas misiones.

Para procesar toda esa información se recurrió a un algoritmo de aprendizaje automático (machine learning). Los datos se procesaron en un superordenador del Centro de Investigación de Supercomputación Pawsey, ubicado en Perth, Australia. 

"Black Beauty" es una roca de apenas 300 gramos y cabe en la palma de la mano. Se formó en la época en que la superficie de magma comenzó a solidificarse. Sylvain Bouley la describe como un "libro abierto sobre los primeros instantes de Marte". El equipo de investigadores confía en que el estudio de esta roca marciana ayude a comprender mejor la evolución de los planetas rocosos de nuestro sistema solar.

Una parte importante de la investigación fue establecer fechas en torno al meteorito. Se midió la exposición a rayos cósmicos, lo que permitió definir su cruce por el espacio hace aproximadamente cinco millones de años. De acuerdo al estudio, la corteza de Marte en la región de donde proviene este meteorito ha cambiado poco desde que se formó este planeta.

El algoritmo preseleccionó 19 imágenes en el rastreo del origen de "Black Beauty". Finalmente, el lugar señalado fue la fosa de Karratha. Se trata de un cráter de 10 kilómetros de diámetro. 

La fosa de Karratha se ubica en "una región muy antigua del hemisferio sur, rico en potasio y torio, como Black Beauty", explica Anthony Lagain, del Centro de Ciencia y Tecnología Espacial de la Escuela de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Curtin. Esta zona está altamente magnetizada de la misma forma que "Black Beauty" y es "probablemente una reliquia de la corteza más vieja de Marte", de acuerdo con Lagain, quien dirigió el estudio.

Marte es uno de los objetivos de exploración espacial. Los investigadores que participaron en el estudio ya proponen a la fosa de Karratha como un destino para las futuras misiones. Por ahora tenemos una pieza nueva en el rompecabezas que nos ayudará a comprender cómo se formó el sistema solar.