Resuelven el misterio de la muerte de elefantes en Botsuana
22 septiembre, 2020
A principios de mayo aparecieron 12 cadáveres de elefante en Botsuana. En ese momento no había una explicación lógica. Rápidamente fueron sumándose más hasta alcanzar los 356. En esta ocasión se descartó a la cacería debido a que los paquidermos conservaban sus colmillos, el motivo por el que son perseguidos.
Tres meses de investigación revelaron a las culpables: cianobacterias. Para llegar a esta conclusión se analizó 330 cadáveres. El anuncio vino del Departamento de Vida Salvaje y Parques Nacionales de Botsuana.
Un asesinato en condiciones extremas
El agua de la zona que habitaban los elefantes contenía grandes cantidades de cianobacterias. Las cianobacterias se encuentran en el mundo. Incluso los climas más inhóspitos como la Antártida tienen las propias. Habitan tanto en la superficie como en ambientes acuáticos. En condiciones normales no representan un peligro, pero los elefantes y sus asesinas no se encontraban en condiciones normales.
Las cianobacterias forman filamentos azules por lo que se les suele llamar algas azules, aunque no pertenezcan a esta familia. Normalmente son inofensivas pero condiciones extremas como altas temperaturas o exceso de nutrientes propician sobrepoblación. Ante una floración, o bloom, por exceso de cianobacterias aparecen toxinas capaces de dañar los órganos de distintos animales.
Entre los síntomas de los elefantes antes de morir se reconocían: debilidad, letargo, problemas de orientación y dificultad en el movimiento. Esto fue un indicio que sugería daño neuronal en los elefantes. Ahora se sabe que los paquidermos afectados sufrieron trastorno neurológico severo.
El agua que bebieron los elefantes estaba contaminada por una floración tóxica de cianobacterias, de acuerdo a Cyril Taolo quien es director interino del Departamento de Vida Silvestre y Parques Nacionales en Botsuana. El agua se encontraba en recipientes estacionales de la región. Una vez que se secaron cesó la muerte colectiva de elefantes, así lo informó el funcionario en una conferencia de prensa en la ciudad capital, Gaborone.
¿Por qué la intoxicación?
La posibilidad de intoxicación ya se había considerado antes aunque por causas distintas. Se especulaba que podrían haber sido envenenados por vecinos molestos porque los paquidermos comían grandes volúmenes de vegetales, también se señaló a cazadores furtivos molestos por las medidas de protección. Finalmente la causa fue natural, o casi.
Una de las causas que se señala es el cambio climático. Para que las cianobacterias llegaran a niveles peligrosos fue necesario que la temperatura se incrementara considerablemente. Uno de los detalles que más llama la atención es que, fuera de convertirse en una intoxicación masiva, las cianobacterias afectaron únicamente a los elefantes.
La región donde se encontraron los cadáveres fue el Delta del Okavango. En esa región habitan otras especies en las que, hasta ahora, no se reconocen afectaciones similares a las de los elefantes. Incluso los carroñeros, como hienas o buitres, que se alimentaron con los cadáveres infectados parecen no tener secuelas ni daños visibles.
Las investigaciones llevaron a que fuera posible detener los últimos casos. “Los signos neurológicos fueron superados en el caso de un elefante que recibió un tratamiento con una antagonista después de ser descubierto con síntomas de intoxicación”, informó Taolo a la agencia noticiosa Reuters. Los resultados llegaron tarde para más de 3 centenares de elefantes, pero ahora se tiene una explicación sobre todas esas muertes.
Como medida preventiva se planean ya campañas de análisis en la calidad del agua. Todavía faltan detalles por conocer, como por qué los elefantes fueron los únicos afectados. Esta especie es de gran importancia para Botsuana, ya que es la nación con la población más grande a nivel mundial; el último censo arrojaba 1,300. Además de una especie que forma parte del ecosistema, los elefantes son un atractivo turístico para Botsuana y prevenir este tipo de intoxicaciones en el futuro será una tarea indispensable.