Saturno: todo lo que querías saber sobre el señor de los anillos
28 mayo, 2019
Por: Alejandra Almed
El nombre de Saturno proviene del dios romano de la agricultura y la cosecha, que para los Griegos era Cronos, el dios del tiempo. Es el sexto planeta más alejado del Sol y el segundo planeta externo después del cinturón de asteroides. Es un planeta gaseoso y a pesar de su tamaño y su masa es menos denso que el agua; en teoría Saturno podría flotar en el agua, claro que en el hipotético caso de encontrar un recipiente de agua de tales dimensiones.
Características generales
Saturno es el segundo planeta más grande del sistema solar (después de Júpiter, por supuesto).
Saturno es lo suficientemente grande para contener más de 760 Tierras, y es más masivo que cualquier otro planeta –nuevamente, excepto Júpiter-, tiene aproximadamente 95 veces la masa de la Tierra.
Del Sol está a una distancia de 1,426,666,422 km (9.5 veces la distancia de la Tierra) y lo orbita a una velocidad de 34,701 km/h. En dar la vuelta completa al Sol tarda 10,759.22 días, es decir 29.46 años terrestres.
Saturno gira sobre su eje más rápido que todos los demás planetas excepto Júpiter, completando una rotación aproximadamente cada 10 horas y media. Este rápido giro hace que Saturno se infle en su ecuador y se aplaste en sus polos - el planeta es 13,000 kilómetros más amplio en su ecuador que entre los polos.
La atmósfera de Saturno presenta un mayor porcentaje de hidrógeno y en menor cantidad helio y metano. Las bandas amarillas y doradas que se observan son el resultado de vientos súper rápidos en la atmósfera superior, que pueden alcanzar hasta 1,800 km/h en la sección ecuatorial.
Tiene una característica inigualable que es la gigante tormenta en forma de hexágono que rodea su polo norte, con cada uno de sus lados de casi 12,500 km de ancho - lo suficientemente grande para contener casi cuatro Tierras dentro-. Las imágenes térmicas muestran que se extiende unos 100 km bajo su atmósfera. Su origen sigue siendo incierto.
Otras tormentas titánicas aparecen en la atmósfera de Saturno una vez cada año saturnino (aproximadamente 30 años de nosotros), interrumpiendo la temperatura y los vientos de los cielos del planeta. A este conjunto de tormentas se les conoce también como la Gran Mancha Blanca y mide aproximadamente 10,000 km de ancho.
Espectaculares anillos
Saturno tiene un sistema muy complejo de anillos, es por esto que a este planeta se le conoce como El Señor de los Anillos. Este sistema de anillos fue observado por primera vez por Galileo Galilei en 1610, pero fue hasta después, en 1769, que el científico Christiaan Huygens afirmó que el planeta estaba rodeado por un anillo. Después, en 1675, Jean Dominique Cassini, descubrió la división que existe entre los anillos; ahora conocidos como anillos A y anillos B. Los anillos están conformados por miles de millones de pedazos de roca y hielo, que van desde el tamaño de un grano de azúcar hasta el de una casa. Se cree que se formaron por algunas lunas pastoras y otros objetos que se fragmentaron por la fuerza de gravedad del planeta. De hecho, posiblemente dos lunas sobrevivieron a esta catástrofe, y son las dos pequeñas lunas que orbitan en el espacio que existe entre estos anillos.
Lunas
Saturno tiene 53 lunas conocidas. La primera en ser descubierta, por Christiaan Huygens en 1655, es Titán, la luna más grande de Saturno. Después William Herschel descubrió Encélado en 1789; sin embargo, hasta ahora ésta última ha dado mucho de que hablar. Cassini apuntó que Encélado podría albergar formas de vida simples, muy parecidas a las que existen en el interior de los océanos aquí en la Tierra. Otras de las lunas de este planeta son: Jano, Atlas, Prometeo, Pandora, Calipso, Dione, Helena, Febe, entre otras.
Exploración
Si hablamos de Saturno inmediatamente tenemos que hacer mención de la misión Cassini-Huygens. Se trata de un proyecto cooperativo entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. Esta nave espacial fue mandada a explorar la grandeza de Saturno, sus lunas y sus espectaculares anillos para dar información elemental sobre este sistema. Cassini fue lanzada al espacio en 1997 y llegó a Saturno el 1 de Julio de 2004.
Después de casi 20 años de trayectoria y trabajo en conjunto, la misión llegará a su fin el 15 de septiembre de 2017. La sonda aterrizó en la superficie de Titán, la luna más grande de Saturno, el 14 de enero de 2005, este fue el primer aterrizaje en un cuerpo del sistema solar externo. Cassini ha tomado algunas de las fotografías más maravillosas del espacio y nos ha dado la esperanza de encontrar vida en otros mundos.
Observación desde la Tierra
Saturno es el planeta que más lejos se ve desde la Tierra a simple vista, así que si un día quieres admirar a este gran Señor de los Anillos tendrás que esperar a que sea una noche muy despejada; y si quieres mejorar tu experiencia puedes usar un telescopio o unos binoculares para apreciar sus fascinantes anillos y hasta algunas de sus lunas.