Se observa por primera vez la activación de un agujero negro masivo en tiempo real Copiar al portapapeles

SDSS1335+0728 es una galaxia que se ubica a 300 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo. Aparentemente era una galaxia tranquila y sin actividad hasta hace poco.

A finales de 2019 adquirió un brillo mucho mayor al que solía tener. Después de una serie de observaciones desde distintos telescopios tanto terrestres como espaciales se llegó a una conclusión: podría tratarse de la activación de un agujero negro en su núcleo.

Un momento único en tiempo real

“Imagina que has estado observando una galaxia distante durante años y siempre parece tranquila e inactiva”, menciona en un comunicado Paula Sánchez Sáez. Ella es la autora principal del estudio publicado por la revista científica Astronomy & Astrophysics donde se describe el hallazgo del agujero negro. 

“De repente, su [núcleo] comienza a mostrar drásticos cambios en el brillo, de una forma totalmente diferente a lo que se había observado antes”, agrega la astrónoma, quien trabaja en el Observatorio Austral Europeo (ESO, por sus siglas en inglés).

SDSS1335+0728 aumentó su brillo en diciembre de 2019 de una forma inesperada. Ahora se le clasifica como “núcleo galáctico activo” (AGN); se trata de una región compacta de mucho brillo que se alimenta por un agujero negro masivo.

Algunos eventos hacen que de forma repentina las galaxias brillen. Entre ellos están las explosiones de supernovas o eventos de disrupción de marea, en estos últimos una estrella se acerca mucho a un agujero negro y este le arranca materia.

Para este momento, el brillo de SDSS1335+0728 sigue aumentando. Este fenómeno no se había visto nunca antes. Como la situación ameritaba una explicación fuera de lo cotidiano, el grupo de investigadores recurrió a datos de archivo y se realizaron nuevas observaciones.

Las instalaciones que se usaron para mirar hacia SDSS1335+0728 incluyen al Telescopio Muy Largo (VLT) del ESO. Se recurrió al instrumento X-shooter de este observatorio ubicado en el desierto de Atacama, en Chile.

Se compararon datos previos a 2019 y posteriores. Esto ayudó a notar que SDSS1335+0728 está irradiando más luz en longitudes de onda ultravioleta, óptica e infrarroja. En febrero de 2024 comenzó a emitir rayos X.

“La opción más tangible para explicar este fenómeno es que estamos viendo cómo el [núcleo] de la galaxia está empezando a mostrar (...) actividad”, aclara Lorena Hernández García . Ella participó en el estudio y 

“De ser así, esta sería la primera vez que vemos la activación de un agujero negro masivo en tiempo real”, señala Hernández García, quien pertenece al MAS y al Instituto de Física y Astronomía, Universidad de Valparaíso en Chile.

La investigadora explica que la posibilidad de que esto ocurriera se había planteado en estudios anteriores. Se sospechaba que las galaxias inactivas se vuelven activas después de varios años. Sin embargo, no se había observado y esta es la primera vez que se sigue el fenómeno en tiempo real.

Claudio Ricci, quien participó en el estudio, describe que la mayoría de las galaxias tienen un agujero negro masivo en su centro; la Vía Láctea es un ejemplo de ello. Sobre los agujeros negros masivos al centro de las galaxias menciona que suelen estar “durmiendo” y no son visibles de forma directa.

“Esto es algo que podría ocurrirle también a nuestro propio Sgr A*, el agujero negro masivo (...) ubicado en el centro de nuestra galaxia", recuerda Ricci, quien pertenece a la Universidad Diego Portales en Chile.

Aún es pronto para declarar una explicación definitiva. Son necesarias observaciones de seguimiento que permitan buscar explicaciones alternativas. 

Las otras posibilidades que se barajan son un evento de disrupción de marea inusualmente lento o un fenómeno completamente nuevo. Si se tratara del primero, sería el más largo y débil que se ha observado jamás.

Sánchez Sáez apunta que independientemente de lo que sea que provoca esta variación en el brillo, aporta información valiosa sobre la forma en que crecen y evolucionan los agujeros negros.

“Esperamos que instrumentos como MUSE en el VLT o los del próximo Telescopio Extremadamente Grande (ELT) sean clave para comprender [por qué la galaxia está brillando]”, concluye la investigadora.