Se reconocen dos asteroides cercanos a la Tierra ricos en minerales Copiar al portapapeles

Fuera de nuestro planeta existen diversos cuerpos ricos en todo tipo de materiales. Uno de los más famosos es 16 Psyche, un asteroide que se cree está hecho en gran parte de hierro y níquel. La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) ya planea un viaje de exploración para 2026. Considerar la posibilidad de una expedición minera al cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter aún está lejos de ser posible. Pero, ¿qué pasaría si el viaje es más corto?

Un estudio publicado recientemente por The Planetary Science Journal describe a un par de asteroides con propiedades similares. Las siglas NEA se usan para describir a los Asteroides Cercanos a la Tierra (Near Earth Asteroids). Tanto 6178 (1986 DA) cómo 2016 ED85 pertenecen a esta categoría. Ambos podrían tener una composición rica en metales como hierro, níquel y cobalto.

Se cree que estos asteroides surgieron cuando los núcleos de planetas en formación se destruyeron. Sin embargo, es poco lo que realmente se sabe de ellos. Por esto, un equipo de investigación conformado por estudiantes a quienes dirigió el profesor asociado de la Universidad de Arizona Vishnu Reddy, decidió hacer un análisis sobre sus firmas espectrales. Los resultados muestran que son similares a las de 16 Psyche.

“Nuestro análisis muestra que ambos NEAs tienen superficies con 85% como hierro y níquel y 15% de materiales de silicato, que es básicamente roca”, explica Juan Sanches del Instituto de Ciencia Planetaria, quien participó en la investigación. “Estos asteroides son similares a algunos meteoritos de hierro y roca que se han encontrado en la Tierra como mesosideritas”, complementa el especialista.

La composición de 16 Psyche es por ahora motivo de especulación; sin embargo, existen cuerpos similares mucho más cerca de nuestro planeta. Su estudio permitirá tener un panorama más claro sobre lo que se puede esperar de este asteroide que ha despertado el interés de la comunidad científica y minera. Reddy recuerda que la caracterización de asteroides cercanos (NEA) comenzó en 2005, cuando era estudiante de grado. Ahora, ha encontrado dos candidatos a tener una composición altamente metálica.

Además de discutir la composición de los asteroides, también considera su potencial minero. Específicamente 1986 DA cuenta con cantidades de hierro y níquel que superan las reservas mundiales de estos materiales, de acuerdo con el estudio. Los asteroides recuerdan a algunos meteoritos que se conservan en la Tierra, lo que hace pensar que hay más como ellos.

“Creemos que estos dos ‘mini Psyches’ probablemente son fragmentos de un gran asteroide metálico en el cinturón principal [de asteroides], pero no necesariamente 16 Psyche”, explica David Cantillo, del Laboratorio Lunar y Planetario, quien participó en la investigación. “Es posible que algunos de los meteoritos de hierro y hierro rocoso que se han encontrado en la Tierra puedan venir de esa región en el sistema solar también”, comenta.

La minería espacial aún está lejos de ser una realidad. Sin embargo, existen campos de prueba más cercanos de lo que se pensaba hasta hace poco. Un asteroide cercano con reservas mayores de dos metales valiosos como el hierro y el níquel bien podría ser un catalizador para la tecnología minera espacial.

La primera misión dirigida al cinturón de asteroides para estudiar a 16 Psyche saldrá en unos años pero con este nuevo dato podrían comenzar a desarrollarse otras con menor dificultad técnica por la cercanía. ¿Será que ya es momento de la fiebre del hierro espacial?