Secuencia del ADN más antiguo ayuda a comprender la historia de los mamuts
18 febrero, 2021
El análisis genético ha permitido que en las últimas décadas comprendamos mejor los procesos evolutivos de algunas especies en nuestro planeta. Ahora que el permafrost se está derritiendo algunos de sus tesoros genéticos están quedando al descubierto; entre ellos se encontró una pieza clave para estudiar la historia de los mamuts. Tres molares recuperados en Siberia permitieron hacer un análisis genómico de mamuts que vivieron en épocas distintas, sus antigüedades van de los 700 mil a los 1.2 millones de años.
Tras los rastros evolutivos de un gigante
La primera imagen que nos viene a la mente al pensar en mamuts es la de un gigante lleno de pelo caminando sobre el hielo, pero no siempre fue así. Hace más de un millón de años no existían los mamuts lanudos ni los colombinos, más cercanos a nuestra imaginación. Lo que sí existía eran los mamuts de la estepa.
Un equipo internacional de investigadores secuenció el ADN y reconoció parte del linaje del mamut colombino. Esta especie habitó el norte de América durante la última edad del hielo. Entre sus conclusiones está que se trata de un híbrido entre el mamut lanudo y un linaje genético previamente desconocido. Los resultados se publicaron recientemente en la revista científica Nature.
FOTO:Foto: Love Dalén
El primer reto fue conseguir ADN antiguo y de una calidad suficiente para el estudio. Es la primera vez que se obtiene la secuencia de muestras de ADN con más de 1 millón de años de edad. El ADN se degrada en fragmentos muy pequeños y para esta investigación se consiguieron cantidades mínimas en buen estado.
"Las muestras son mil veces más antiguas que los restos vikingos, e incluso son anteriores a la existencia de humanos y neandertales", explica Love Dalén, quien es profesor de genética evolutiva en el Centro de Paleogenética de Estocolmo en Suecia, quien aparece como primer firmante del estudio.
El análisis indica que vivieron en el Pleistoceno temprano. Para calcular la edad se recurrió a datos geológicos y a la prueba de reloj molecular; esta última se basa en comparar dos secuencias de ADN distintas y deduce la edad a partir de las diferencias. De los 3 molares que se estudiaron dos tienen una edad de más de 1 millón de años y uno de alrededor de 700 mil.
Entre los mamuts de los que se obtuvieron muestras, uno pertenece a una especie que no se conocía previamente. Se le ha dado el nombre de “mamut krestovka” en honor a la localidad donde se encontró. De acuerdo al análisis genómico, esta especie se separó de otros mamuts siberianos hace más de 2 millones de años.
“Esto fue una completa sorpresa para nosotros. Todos los estudios anteriores habían indicado que solo había una especie de mamut en Siberia en ese momento, el conocido como mamut de la estepa. Sin embargo, nuestros análisis de ADN ahora muestran que había dos linajes genéticos diferentes a los que aquí nos referimos como el mamut Adycha y el mamut Krestovka. No podemos decirlo con certeza todavía, pero creemos que pueden representar dos especies diferentes”, explica Tom Van Der Valk, el Centro de Paleogenética de Estocolmo.
El mamut Krestovka habría sido el primero en llegar a América del Norte, hace 1 millón y medio de años. La mitad del genoma del mamut colombino coincide con él, la otra mitad con el mamut lanudo. Hasta ahora no se había analizado ADN de tal antigüedad pero los participantes en el estudio se preguntan si es posible ir más allá, por ejemplo, secuenciar ADN de hace 2 millones de años o más.
Hace 1 millón de años la Tierra tuvo cambios importantes. El clima, el nivel del mar y la posición de los polos magnéticos favoreció que distintas especies se dispersaran por el mundo. Los mamuts son sólo una de entre muchas otras. De ser posible hacer análisis genéticos que vayan más atrás en el tiempo las posibilidades de análisis científico se abren nuevas posibilidades para comprender períodos evolutivos de larga duración. Ahora se trata de ADN de mamut pero en un futuro podríamos conocer más sobre la historia de muchas otras especies que hasta ahora sólo podemos imaginar