Sedimentos del ártico ayudan a conocer un periodo misterioso de cambios en el clima
1 abril, 2022
Hace 1.2 millones de años hubo un cambio en los ciclos climáticos terrestres. Se le conoce como Transición del Medio Pleistoceno o MPT por siglas en inglés. Antes de él, las eras de hielo ocurrían regularmente, con una distancia de aproximadamente 40 mil años en promedio. Después hubo un cambio importante, ya que comenzaron a ocurrir aproximadamente cada 100 mil años. Los datos sobre épocas antiguas en nuestro planeta son escasos, pero un equipo de investigadores encontró rastros en territorio ruso dentro del círculo polar. De esta forma, tenemos una pista más para comprender cómo ocurrió este cambio tan drástico.
Una pieza de rompecabezas
Isla Castañeda, quien es profesora de geociencias en la Universidad de Massachusetts Amherst (UMass Amherst) y participó en el estudio, describe al cambio en los ciclos climáticos a partir del MPT como “un verdadero rompecabezas”. “Nadie sabe realmente por qué ocurrió este cambio”, añade la especialista. Los resultados se publicaron en la revista científica Climate of the Past.
Las capas de hielo ártico conservan información de hasta 125 mil años de antigüedad. Los ciclos climáticos siempre han incluido eras de hielo pero a falta de evidencia se tiene un hueco de conocimiento en lo que ocurrió en épocas muy antiguas. Sin embargo, dentro del círculo polar ártico se encuentra un lugar que jamás ha sido cubierto por el hielo y que por lo tanto es posible explorar. Su nombre es Lago El’gygytgyn y pertenece a Rusia.
En 2009 comenzaron a tomarse muestras de los sedimentos en el lago El’gygytgyn. La Doctora Julie Bigham-Grette dirigió la toma de muestras. Ella es profesora de Geociencias en la UMass Amherst y participó en la investigación. Durante su toma de muestras se perforaron 685.5 metros de núcleos sedimentarios, lo que equivale a 3.6 millones de años en la historia terrestre. Parte de estas muestras se usaron para el estudio publicado por Climate of the Past.
Una de las ventajas de encontrar un terreno sin hielo es que los sedimentos se conservan. En cambio, las regiones con hielo se han congelado y descongelado periódicamente. Esto trajo como consecuencia que los sedimentos cambiaran constantemente de lugar al verse arrastrados por el deshielo.
Los resultados de la investigación no cambian radicalmente la historia que conocemos sobre el clima terrestre pero si agregan algunos detalles. Uno de ellos tiene que ver con un periodo interglacial conocido como MIS 31, cuando las capas de hielo se redujeron. Este periodo solía conocerse como un momento anormal dentro de una etapa fría en que la temperatura se elevó de forma significativa. Contrario a lo que se esperaba, los registros del Lago El’gygytgyn muestran que más bien se trató de un periodo moderado.
MIS 31 no fue el único periodo interglacial que se analizó con las muestras de sedimentos. Tres periodos interglaciales más fueron tanto o más cálidos que el mencionado anteriormente, sus nombres son: MIS 21, 27 y 29. De forma general, los investigadores encontraron evidencia de una tendencia al secado a largo plazo durante todo el MPT.
La historia de la Tierra se compone por ciclos en que el clima ha cambiado. Estos solían ser regulares. En algún momento de la historia el tiempo entre ellos aumentó a más del doble. A pesar de la poca evidencia, fue posible encontrar rastros que nos dan indicios sobre cómo fueron los cambios que vivió nuestro planeta durante el MPT. Si aún existen investigaciones climáticas en algunos miles o millones de años, quizá nuestra época despierte un interés similar por el cambio en los ritmos naturales, aunque desde ahora sabemos que la influencia de nuestra especie es importante para este cambio en los ritmos.