Solar Orbiter de la ESA realiza su primer acercamiento al Sol Copiar al portapapeles

El 15 de junio de 2020 el satélite Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) tuvo su primer acercamiento con el Sol. Alcanzó una distancia de 77 millones de kilómetros de la superficie solar, aproximadamente la mitad de la distancia entre nuestro planeta y el astro. Los días siguientes, aproximadamente una semana, se probarán sus instrumentos científicos. Solar Orbiter promete enviar información sobre nuestra estrella desde posiciones que no se han explorado hasta ahora.

A las regiones poco estudiadas del Sol y más allá

En febrero de este año despegó el cohete Atlas V que llevó a Solar Orbiter al espacio. La trayectoria de este satélite ha sido distinta a la de sus predecesores. Su misión incluye salir de la región ecuatorial del Sol para observar sus polos. Para conseguir su objetivo se trazó una ruta que requirió la ayuda gravitatoria de la Tierra y Venus para salir del plano eclíptico, que es en el que la mayoría de los planetas realizan su órbita.

A mediados de julio, Solar Orbiter estará listo para darnos las imágenes más cercanas que jamás se hayan visto de nuestra estrella, así lo afirma Daniel Müller, quien participa en el proyecto. “Se han hecho acercamientos de mayor resolución, por ejemplo, los que se hicieron desde el Telescopio Solar Daniel K. Inouye de cuatro metros en Hawái a principios de este año. Pero desde la Tierra, con la atmósfera entre el telescopio y el Sol, sólo puedes ver una pequeña parte del espectro solar en comparación con lo que se verá desde el espacio”, mencionó el científico.

Solar Orbiter no es el único dispositivo que observará al Sol. También la Sonda Solar Parker de la NASA realiza una misión similar, incluso es capaz de acercarse más pero no cuenta con telescopios que vean directamente al astro. El satélite de la ESA cuenta con 10 instrumentos, entre ellos 6 telescopios capaces de apuntar al Sol simultáneamente (algo que no se ha hecho antes).

“Nuestros telescopios de captura ultravioleta tienen una resolución espacial parecida a la del Observatorio Solar Dinámico de la NASA (SDO) que toma imágenes de alta resolución del Sol desde una órbita cercana a la Tierra. Como estaremos a la mitad de la distancia del Sol, nuestras imágenes tendrán el doble de resolución SDO en este perihelio”, aclaró Daniel Müller.

Además de los telescopios, el equipo de Solar Orbiter incluye otros 4 instrumentos. También se recopilarán datos sobre el ambiente que rodea al satélite. Aspectos como el campo magnético o la formación de partículas de viento solar serán estudiados durante la misión. Será la primera vez que se estudie el viento solar desde una distancia tan corta y se esperan resultados reveladores que vayan más allá de una prueba.

A partir del 15 de junio, Solar Orbiter comenzó su fase de navegación y permanecerá en ella hasta noviembre de 2021. En este periodo tendrá acercamientos de hasta 42 millones de kilómetros con la superficie solar, una distancia menor a la órbita de Mercurio. Julio será el momento del primer perihelio de Solar Orbiter, que es el momento de mayor cercanía con el astro, el próximo llegará cuando inicie 2021.

Para llegar a su posición actual, Solar Orbiter ha recorrido un camino de aproximadamente 134 millones de kilómetros desde la Tierra. Para enviar sus primeras imágenes tardará aproximadamente una semana y serán recibidas por la antena ESA 35-m de espacio-profundo ubicada en Malargüe, en la provincia de Mendoza en Argentina. Las primeras fotografías están programadas para mostrarse al público a mediados de julio y los datos ambientales a finales de año. Pronto veremos al Sol como nunca antes lo hemos hecho.