Sonda soviética de hace 47 años está a punto de caer a la tierra
3 abril, 2019
Por: Luis Moctezuma
Durante la década de los 70 la carrera espacial se definía entre dos fuertes competidores: Estados Unidos y la entonces Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas. Esta última envió algunas sondas para investigar a Venus, nuestro vecino de altas temperaturas. Entre los vehículos que envió a este planeta no todos llegaron exitosamente, como Cosmos 482 que jamás se alejó de nuestro planeta y que ahora está por regresar.
Una exploración a altas temperaturas
La primera ocasión en que los soviéticos estudiaron Venus de cerca fue en 1970. Venera 7 fue la primera sonda soviética que visitó el segundo planeta del sistema solar. Llegó ahí el 15 de diciembre de ese año y envió información por algunos minutos. Un par de años después salieron las siguientes exploradoras venusinas.
Venera 7 y Cosmos 482 despegaron con apenas 4 días de diferencia. La primera llegó a Venus en Julio de 1972 y envió información a la tierra durante 50 minutos con 11 segundos. La segunda tuvo un error en sus relojes que apagó los motores y ahora gira alrededor de nuestro planeta como basura espacial.
Ambas sondas estaban preparadas para resistir un ambiente hostil. El diseño de la sonda Cosmos 482 incluía un bus (u orbitador) y un módulo de aterrizaje. El conjunto de todos sus aparatos daba un total de 1,180 kilogramos de peso. Actualmente se estima que sobrevive entre el 40% y 50% del vehículo original.
Cosmos 482 fue pensado para resistir temperaturas muy altas en nuestro planeta vecino y tiene la capacidad para resistir el regreso a la tierra. Su órbita actual se completa en 112 minutos. Las distancias a las que se desplaza están entre los 2,735 km en su apogeo y 200 km en el perigeo, esto lo afirma Thomas Dorman, quien se dedica a la observación de satélites.
La distancia en el Perigeo está disminuyendo y pronto llegará a la zona de la atmósfera en que la fricción elevará la temperatura de la sonda y frenará su órbita. Después de esto caerá sobre la tierra. Originalmente se estimaba que que el descenso a la tierra ocurriría entre 2023 y 2025 pero las observaciones recientes indican que será antes. Las fechas que se calculan en este momento van de finales de este año a la primera mitad del próximo.
Regreso de basura espacial, ¿un riesgo?
Frecuentemente caen a la tierra objetos desde el espacio. Las altas temperaturas que provoca el ingreso a la atmósfera suelen destruir aquello que reingresa al planeta. No siempre ocurre y este es el futuro más probable para Cosmos 482. Se cree que el bus y el módulo de aterrizaje siguen acoplados y por la forma en que fueron diseñados resistirán la caída.
La probabilidad de que los restos de esta sonda caigan sobre una zona poblada es mínima. La mayor parte del planeta es océano y posiblemente caiga ahí. Aún es pronto para hacer cálculos sobre la región del planeta en que caerá. Lo que sí se espera es que una parte considerable del vehículo llegue a la superficie del planeta.
La carrera espacial ha cambiado mucho desde la década de los 70. Ya no se trata de una competencia entre dos bloques política y militarmente enemistados. Ahora las misiones espaciales se hacen, en su mayoría, a través de colaboraciones internacionales. Aún cuando la guerra fría terminó, veremos regresar a un representante de ese momento, cuando el espacio se exploraba como una muestra de poderío tecnológico; y lo hará de la misma forma que la basura espacial.