Sputnik, el programa espacial que conquistó el espacio
16 agosto, 2023
Al hablar de la carrera espacial solemos recordar eventos como la llegada del hombre a la Luna o los primeros seres vivos en órbita. Sin embargo, la carrera espacial comenzó mucho antes de eso.
A finales de la década de los 50 del siglo XX la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) realizó el programa Sputnik. Su objetivo era demostrar que era posible colocar satélites artificiales en órbita.
La llegada de los primeros satélites al espacio
Actualmente hay más de 10 mil satélites artificiales en órbita terrestre, de acuerdo con la Oficina de Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior. Antes del 4 de octubre de 1957 esta cifra era de cero.
El Sputnik fue el primer satélite artificial en órbita alrededor de nuestro planeta. Su nombre proviene del ruso “Спутник” y significa “satélite” o “compañero de viaje”. Era muy diferente a lo que estamos acostumbrados ahora.
El Sputnik era una esfera metálica. Estaba construído en aluminio. Medía 58 centímetros de diámetro. Tenía cuatro antenas largas y finas de entre 2.4 y 2.9 metros. Su masa era de 80 kilogramos.
La primera órbita del Sputnik alrededor de la Tierra duró 98 minutos. En esa primera misión recopilaron datos sobre las capas altas de la atmósfera y el campo electromagnético terrestre.
Una serie de misiones espaciales durante una guerra fría
Tras la segunda guerra mundial el mundo estaba dividido en dos bandos políticos. Uno de ellos era liderado por la URSS y el otro por Estados Unidos. El espacio fue un territorio de competencia permanente en aquella época.
La llegada de los dispositivos Sputnik al espacio fue un medio de promoción para la imagen de la URSS. Aquella nación se convertía en la primera que lograba llegar al espacio.
Cada una de las misiones de este programa tuvo diferentes objetivos concretos. Sin embargo, el gran objetivo de los programas espaciales en aquella época era demostrarle al mundo qué nación desarrollaba una tecnología espacial más avanzada.
Una decena de viajes espaciales
El programa Sputnik contó con 10 misiones. La primera fue el primer satélite en órbita de la historia pero hubo más. Cada una tenía un objetivo específico.
El primer satélite Sputnik se quemó al regresar a la Tierra el 4 de enero de 1958. La distancia total que recorrió en su viaje fue de aproximadamente 70 millones de kilómetros. Un modelo de este primer satélite se entregó como obsequio a la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
Sputnik 2 entró en órbita terrestre el 3 de noviembre de 1957. En aquella misión salió al espacio el primer ser vivo: Laika, una perrita que pasó a la historia por su viaje.
A diferencia de su predecesor, Sputnik 2 era una cápsula cónica. Su altura era de 4 metros y su diámetro de 2 metros. Tenía varios compartimentos en los que había transmisores de radio, un sistema de telemetría, una unidad programable, un sistema de control de regeneración y temperatura en cabina, además contaba con instrumental científico.
Desde su cabina, Laika podía estar acostada o de pie. El sistema regenerador de aire le proveía oxígeno. Viajó con agua y alimento en forma de gelatina. El objetivo de la misión era medir la radiación solar y los rayos cósmicos, así como obtener datos sobre el comportamiento de un ser vivo en el entorno espacial.
Sputnik 3 salió al espacio en 1958. Un primer intento fallido ocurrió el 3 de febrero, el siguiente se realizó exitosamente el 15 de mayo.
Sus instrumentos se usaron para hacer investigación geofísica, explorar la atmósfera superior y el espacio próximo. Su sistema de grabación falló y no fue posible que midiera la radiación en los cinturones de Van Allen.
Sputnik 4 fue la primera prueba de vuelo de las naves Vostok; Yuri Gagarin viajó en una cuando se convirtió en el primer ser humano en el espacio. Salió al espacio el 15 de mayo de 1960 con un maniquí como tripulante. Su objetivo era estudiar el funcionamiento del sistema de soporte vital y su resistencia al vuelo.
La cuarta misión Sputnik tuvo un error en su sistema de guía. En vez de mantenerse dentro de la atmósfera voló más alto. Durante el reingreso el 5 de septiembre de 1962 se desintegró; algunas de sus piezas se encontraron en Wisconsin, Estados Unidos.
Sputnik 5 despegó el 19 de agosto de 1960. Fue la segunda prueba del programa Vostok. En esta misión viajaron varios animales: 2 perros (Belka y Strelka), 40 ratones, 2 ratas y diferentes plantas. El viaje duró un día y todos los animales se recuperaron sanos.
Sputnik 6 fue lanzado el primero de diciembre de 1960. Su tripulación incluyó a los perros Pchelka y Mushka, además de otros animales, plantas e insectos. La cápsula no pudo recuperarse.
Sputnik 7 fue el primer intento soviético de enviar una sonda a Venus. La misión incluía una plataforma orbital y una sonda parecida a las primeras Venera. En el momento en que la sonda se separaba del cohete que la impulsó hubo un fallo en el sistema de ignición.
La sonda Venera 1 fue la carga de la misión Sputnik 8. Despegó el 12 de febrero de 1961. El 12 de mayo de ese mismo año se convirtió en la primera sonda que sobrevoló Venus.
Sputnik 9 fue la cuarta prueba de las naves Vostok. Nuevamente no contaba con tripulación humana. En ella viajaron el perro Chernushka, un maniquí, ratones y una cobaya. Realizó una órbita y regresó exitosamente.
Sputnik 10 fue la quinta y última prueba exitosa de las naves Vostok antes de los vuelos tripulados. Transportó a un cosmonauta ficticio, al perro Zvezdochka, aparatos científicos y un sistema de televisión. Regresó después de una órbita.