TESS encuentra el primer planeta del tamaño de la Tierra en ‘zona habitable’ Copiar al portapapeles
POR: Luis Moctezuma
9 enero, 2020
El Satélite de Investigación de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por sus siglas en inglés), ha encontrado su primer planeta de tamaño similar a la Tierra en zona habitable. Este proyecto de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA), tiene como objetivo rastrear aquellos planetas con condiciones adecuadas para albergar vida. Por ahora se le conoce con el nombre de TOI 700 d y forma parte de un sistema planetario más amplio.
Un planeta habitable
Para algunos, la palabra “habitable” parecerá una afirmación sacada de la ciencia ficción. Que un planeta esté en zona habitable no quiere decir que haya planes para colonizarlo. Las distancias astronómicas son enormes y aún estamos lejos de realizar viajes interestelares tripulados.
A lo que se refiere el término es que se tienen condiciones suficientes para que aparezca vida ahí, al menos en los términos que la conocemos. La existencia de agua es una condición indispensable. Para que esto sea posible se requiere una distancia suficiente a la estrella que se orbita para que el líquido no se evapore.
TOI 700 d fue encontrado por rastreador de exoplanetas TESS. Un exoplaneta es aquel que orbita a una estrella distinta a nuestro sol. La confirmación de su existencia vino desde el Telescopio Espacial Spitzer, también de la NASA. Desde este último fue que se modelaron sus ambientes potenciales que ayudarán en observaciones futuras.
“TESS fue diseñado y lanzado específicamente para encontrar planetas del tamaño de la Tierra orbitando estrellas cercanas”, afirmó Paul Hertz, director de la división de astrofísica en el cuartel general de la NASA, en Washington. “Los planetas alrededor de estrellas cercanas permiten seguirlos fácilmente desde telescopios largos en el espacio o desde la Tierra. Descubrir TOI 700 d es un hallazgo clave para la investigación del TESS. Confirmar el tamaño del planeta y el estatus de zona habitable con el Spitzer es otra victoria a medida que se acerca el final de las operaciones este enero”, agregó.
La estrella reclasificada
TOI 700 d pertenece a un sistema en el que ya se han reconocido otros planetas. Originalmente se había clasificado a su estrella como de tamaño similar a nuestro Sol. Bajo esta suposición los panetas a su alrededor parecían más grandes y calientes. El equipo del TESS reconoció el error y se hicieron nuevamente las mediciones.
“Cuando corregimos los parámetros de la estrella, los tamaños de los planetas disminuyeron y entendimos que el más alejado era casi del tamaño de la Tierra y estaba en zona habitable”, afirmó Emily Gilbert, de la Universidad de Chicago. “Adicionalmente, en 11 meses de recopilar información no hemos visto llamaradas de la estrella, esto aumenta la probabilidad de que TOI 700 d sea habitable y hace más fácil modelar su atmósfera y sus condiciones en la superficie”, añadió.
El descubrimiento se presentó en el Encuentro de la Sociedad Astronómica Americana número 235, realizado en Honolulu, Hawaii. Para confirmarlo se expusieron 3 artículos científicos.
El sistema al que pertenece se compone de una estrella enana fría M y 3 planetas. El más cercano a la estrella se llama TOI 700 b, tiene casi el tamaño de la Tierra y completa su órbita en 10 días. El planeta de enmedio se conoce como TOI 700 c, mide 2.6 veces el tamaño de la Tierra y tarda 16 días en completar una órbita alrededor de su estrella. TOI 700 d es el más alejado, mide 20% más que la Tierra, tarda 37 días en dar la vuelta alrededor de su estrella y recibe de esta un 86% de la energía que nos proporciona el Sol.
TOI 700, la estrella del sistema al que pertenece TOI 700 d, está a 100 años luz en la constelación Dorado (visible en el hemisferio Sur). Además de su distancia ofrece condiciones para observarla sin complicaciones, como la ausencia de llamaradas. Gracias a esto es posible realizar mediciones precisas sobre lo que ocurre con los planetas de esta región del universo. El descubrimiento y confirmación de un planeta de tamaño similar en zona habitable ya es un logro pero aún falta estudiarlo para conocer sus detalles.