Un estudio afirma que la vida compleja comenzó antes de lo que se creía Copiar al portapapeles

De forma general se acepta que los primeros animales aparecieron en la Tierra hace 635 millones de años. Sin embargo, un equipo internacional de investigadores afirma que comenzó 1.5 mil millones de años antes.

Para esta afirmación se basan en evidencia química que sugiere la presencia de sustancias básicas para la vida. El lugar donde se encontró es la Cuenca Franceville, cerca de Gabón, en la costa atlántica de África Central.

Un primer experimento de vida en una Tierra que no estaba preparada

Los resultados se publicaron en la revista científica Precambrian Research. Este experimento de formas de vida previo a lo que se creía habría sido consecuencia de un episodio de actividad volcánica posterior a la colisión de dos continentes. Esto habría creado un entorno rico en nutrientes que permitiría los primeros experimentos en la evolución biológica compleja.

“Se cree que la disponibilidad de fósforo en el medio ambiente es un componente clave en la evolución de la vida en la Tierra, especialmente en la transición de organismos unicelulares simples a organismos complejos como animales y plantas”, explica en un comunicado el Doctor Ernest Chi Fru, quien aparece como primer firmante del estudio. 

“Ya sabemos que los aumentos en las concentraciones de fósforo marino y oxígeno en el agua del mar están vinculados a un episodio de la evolución biológica hace unos 635 millones de años. Nuestro estudio añade otro episodio, mucho antes en el registro, hace 2.100 millones de años”, agrega Chi Fru. Él es profesor en la Escuela de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad de Cardiff, en Reino Unido.

Existe un debate amplio sobre la validez de los fósiles de macroorganismos de este periodo. Estos son los primeros de su tipo en el registro geológico.

Lo que encontraron los investigadores del estudio citado es un enlace entre cambios medioambientales y un enriquecimiento en los nutrientes previo a la aparición de los macroorganismos fosilizados. Esta combinación habría desencadenado su evolución.

Para el estudio se realizaron análisis geoquímicos de rocas sedimentarias marinas. Estas pertenecen a depósitos de hace 2.1 mil millones de años. Dicho análisis ofrece nuevos detalles sobre los fósiles de gran tamaño en la Cuenca Franceville.

El Doctor Chi Fru explica que tras la colisión y sutura entre los cratones del Congo y San Francisco aparecieron volcanes submarinos. Un cratón es una masa continental rígida que no ha sufrido fragmentación o deformación desde un lejano pasado geológico. Esto creó una sección de agua que se separó del océano global, lo que formó un mar interior poco profundo y rico en nutrientes.

Así, se formó un entorno donde las cianobacterias hicieron fotosíntesis de forma abundante durante un periodo prolongado. Esto generó oxígeno para el agua de mar local y una gran acumulación de recursos alimenticios.

“Esto habría proporcionado suficiente energía para promover el aumento del tamaño corporal y un comportamiento más complejo observado en formas de vida similares a animales primitivos simples, formas como las encontrados en los fósiles de este período”, detalla el Doctor Chi Fru.

De acuerdo con los investigadores, este cuerpo de agua habría estado restringido. En los alrededores de este medio ambiente habría condiciones hostiles durante miles de millones de años. Esto habría evitado la propagación de estas formas de vida por todo el mundo.

De acuerdo con el estudio, habría dos puntos cruciales en la evolución de la vida compleja en la Tierra. El primero habría surgido a partir del incremento en el oxígeno atmosférico hace 2.1 mil millones de años. El segundo habría ocurrido 1.5 mil millones de años después.

Mientras que la aparición de las primeras formas de vida no tuvo éxito en dispersarse, la segunda habría sido la base de la biodiversidad que conocemos actualmente. Así lo describe el Doctor Chi Fru.