Un estudio analiza la composición del asteroide de acabó con la era de los dinosaurios Copiar al portapapeles

Hace 66 millones de años un asteroide colisionó en lo que ahora es el cráter de Chicxulub, en la Península de Yucatán. Un estudio publicado recientemente en la revista Science se enfocó en su composición química para rastrear su origen.

De acuerdo con el estudio, se trató de un asteroide carbonáceo que se originó más allá de Júpiter. La naturaleza de este objeto ha sido motivo de debate científico por mucho tiempo.

Un asteroide de una región lejana

La historia de la Tierra tiene varias colisiones cósmicas en su registro. La última ocurrió hace 66 millones de años, cuando terminó el periodo Cretácico y comenzó el Paleógeno.

Nuestro planeta ha experimentado varias extinciones masivas. El impacto del asteroide de Chicxulub provocó la última. En ella se perdieron alrededor del 60% de las especies que habitaban el planeta. Esto incluyó a los dinosaurios no aviares.

Se cree que la pieza clave para que ocurriera este evento de extinción fue el impacto de Chicxulub. Este impacto cercano al Golfo de México dejó evidencia que ahora se puede usar para analizarlo.

Entre la evidencia se encuentran altos niveles de elementos del grupo del platino (PGEs). Entre ellos están el iridio, el rutenio, el osmio, el rodio, el platino y el paladio. Estos elementos se han encontrado en los límites de las capas de los dos periodos geológicos alrededor del impacto.

Estos elementos son raros en la Tierra. Sin embargo, su presencia es común en meteoritos. Los altos niveles de estos elementos se han encontrado en todo el planeta, lo que sugiere que los escombros se distribuyeron de forma global.

La hipótesis del origen de estos elementos en el impacto del asteroide no es la única que explica la presencia de los PGEs en las capas geológicas correspondientes al periodo previo y posterior al impacto. Algunas propuestas consideran la actividad volcánica a gran escala en la provincia de Deccan Traps.

De acuerdo con el estudio, los radios de PGEs coinciden de forma más adecuada con un impacto de asteroide que con actividad volcánica. Sin embargo, es poco lo que se sabe sobre la composición del asteroide y sus orígenes. De ahí que se haya enfocado en este aspecto.

El equipo de investigadores evaluó isótopos de rutenio en muestras de la frontera de las capas Cretácica y Paleógena. Para tener un punto de referencia, se le comparó con muestras tomadas de impactos en los últimos 541 millones de años. 

Entre las muestras de comparación algunas provenían de la edad arqueana que ocurrió entre 3.5 y 3.2 mil millones de años atrás. Estas se ubican en las capas de impacto similares en forma de esférula.  También había muestras de dos meteoritos carbonáceos. 

Los investigadores encontraron que las marcas de isótopos de rutenio encontradas en los bordes de las capas geológicas eran uniformes y casi iguales a las de las condritas carbonáceas (CCs), que no se originan en la Tierra u otro tipo de meteoritos.

Por lo tanto, los investigadores sugieren que el asteroide que impactó en Chicxulub es de tipo C. Los asteroides tipo C se forman en el sistema solar exterior. También descartan que haya sido un cometa el que colisionó con la Tierra hace 66 millones de años.

Las antiguas muestras arqueanas también sugieren impactos con composiciones similares a las condritas carbonáceas. Su origen también podría ser el sistema solar exterior y podría representar al material que impactó en las etapas finales de acreción de la Tierra.

Los asteroides tipo C no son los únicos que se conocen. En otros sitios de impacto de diferentes periodos la composición de los isótopos de rutenio es consistente con los asteroides tipo S. La composición de estos asteroides se basa en silicatos y provienen del sistema solar interior.

Los resultados de esta investigación apuntan a una colisión con un objeto que provenía de la parte exterior de nuestro sistema solar. De ser así, la era de los dinosaurios habría terminado tras un encuentro con un asteroide formado más allá de Júpiter.

Fuente

Chicxulub impactor was a carbonaceous-type asteroid from beyond Jupiter