Encélado, la luna de Saturno, tiene todos los ingredientes necesarios para la vida Copiar al portapapeles

Con datos de la sonda Cassini un equipo internacional de investigadores confirmó la existencia de fósforo en Encélado. Esta luna helada de Saturno es uno de los mundos más prometedores para encontrar indicios de vida.

Encélado es famosa por sus rayas de tigre en el hemisferio sur. Desde ese mismo hemisferio se proyectan chorros de agua que riegan al sistema saturnino y en su momento Cassini obtuvo datos de granos de hielo de ahí.

Una pieza indispensable para la vida

El fósforo es un elemento esencial para los procesos biológicos. Además, es el menos abundante de ellos en la tierra. De acuerdo con el estudio publicado recientemente por la revista científica Nature, la concentración de este elemento en el océano de Encélado sería 100 veces mayor que en los océanos terrestres.

El fósforo es un componente básico del ácido desoxiribonucleico (ADN), con el que se forman los cromosomas y que transporta información genética. En los mamíferos es un componente de los huesos. También está presente en membranas celulares y en el plancton. El fósforo además es una parte fundamental de las moléculas transportadoras de energía que aparecen en todos los seres vivos.

Para su descubrimiento los investigadores recurrieron al Sistema de Datos Planetarios de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA). Este es un archivo a largo plazo de datos que conserva la NASA de sus misiones planetarias.

La sonda Cassini exploró el sistema de Saturno entre 2004 y 2017. En diferentes ocasiones voló a través de la columna de vapor que recientemente reconoció el Telescopio Espacial James Webb. También pasó por el anillo E, hasta donde llega esta columna. En ese trayecto tuvo la oportunidad de obtener datos sobre granos de hielo ricos en sales provenientes de Encélado.

Bajo la superficie helada de Encélado existe un océano subterráneo. Desde el polo sur de esta luna hay géiseres que expulsan el agua hacia el espacio. En su trayecto riegan a gran parte del sistema saturnino, como confirmó el Webb hace poco. 

Los granos de hielo ya habían sido estudiados antes. En ellos se había encontrado previamente una gran variedad de minerales y compuestos orgánicos. Entre ellos estaban los ingredientes de los aminoácidos, que se asocian con la vida tal y como la conocemos.

Entre las sustancias que se conocían en los granos de hielo de Encélado están sodio, potasio, cloro y compuestos con carbonato. El modelado computacional sugiere que el océano subterráneo de encélado tiene una alcalinidad moderada. 

“Este nuevo resultado revela con claridad la huella química de cantidades sustanciales de sales de fósforo dentro de las partículas heladas expulsadas al espacio por la columna de la pequeña luna. Es la primera vez que se descubre este elemento esencial en un océano más allá de la Tierra”, explica en un comunicado Frank Postberg, quien es científico planetario de la Freie Universität Berlin en Alemania. El aparece como primer firmante del estudio.

Los datos para el nuevo estudio se tomaron del Analizador de polvo cósmico de Cassini. Las muestras de partículas de hielo las tomó la sonda del anillo E. En esta región la sonda espacial analizó más partículas que mientras atravesaba la columna de vapor.

Junto con los datos que se conocían previamente sobre Encélado, ahora sabemos que esta luna saturnina cuenta con un gran número de factores que favorecen la habitabilidad. Esto no quiere decir que sea una confirmación de que exista la vida en aquel mundo helado.

Lo que se encontró en la revisión para el nuevo estudio fueron altas concentraciones de fosfatos de sodio. Esto incluye moléculas de sodio, oxígeno, hidrógeno y fósforo unidos químicamente.

El hallazgo de fosfato en Encélado permitió crear otros modelos geoquímicos que muestran que esta abundancia de fosfato es posible en otros mundos de helados con océanos del sistema solar. La probabilidad es más alta en los que se formaron con hielo primordial que contiene dióxido de carbono y donde el agua líquida tiene acceso a las rocas.

Aún queda mucho por descubrir en los mundos helados de nuestro sistema solar. Este es un hallazgo importante pero no es definitivo. Encélado y otros mundos con océanos subterráneos como Europa y Ganímedes en el sistema joviano están en la mira de los astrónomos.

“Tener los ingredientes es necesario, pero puede no ser suficiente para que un entorno extraterrestre albergue vida. Si pudo haberse originado vida en el océano de Encélado sigue siendo una pregunta abierta”, concluye Christopher Glein, quien es científico planetario y geoquímico del Instituto de Investigación del Sudoeste en San Antonio, Texas.