Un estudio reciente analiza las muestras de roca que ha recolectado Perseverance
25 noviembre, 2022
El rover Perseverance ha recorrido el cráter Jezero desde febrero de 2021. En su recorrido ha recolectado distintas muestras de roca.
Un equipo internacional de investigación ha publicado un análisis de las rocas marcianas en la revista Science. Para realizarlo recurrieron a datos del instrumento de Escaneo de Ambientes Habitables con Raman y Luminiscencia para materia Orgánica y Químicos (SHERLOC, por sus siglas en inglés).
SHERLOC en busca de rastros de vida
Uno de los objetivos de investigación de Perseverance es la búsqueda de rastros de vida en Marte. Uno de sus aliados en esta tarea es SHERLOC. Gracias a él se ha encontrado evidencia de interacción entre las rocas y agua, así como compuestos orgánicos.
La presencia de compuestos orgánicos no es una evidencia de vida por sí misma. Es posible que hayan aparecido mediante procesos no biológicos. Para indagar en los procesos que los crearon será necesario analizar directamente las muestras.
Dentro del cráter Jezero se ubica un delta. Este fue uno de los objetivos prometedores desde el principio para obtener evidencias de vida pasada en el planeta rojo. Los deltas se forman cuando el cauce de un río que transporta sedimentos de grano fino llega a cuerpos de agua más profundos y lentos.
El delta del cráter Jezero unió alguna vez a un río con un lago. La probabilidad de encontrar restos de microorganismos preservados en los sedimentos es alta. Si alguna vez existió vida en Marte, este es uno de los lugares indicados para encontrar pistas.
El paso de Perseverance sobre el cráter Jezero ha generado nuevas preguntas. En el lecho del lago se esperaría encontrar rocas sedimentarias. Con el movimiento del agua las rocas se habrían formado por acumulación de sedimentos con el paso del tiempo. Sorpresivamente, Perseverance ha recogido rocas ígneas, formadas por magma.
De entre los minerales encontrados en las muestras hay algunos que requieren la presencia de agua para formarse. Este es el caso de los carbonatos y las sales. Su presencia se ha reconocido en diferentes áreas.
En algunos, la presencia de material orgánico hace pensar que alguna vez existieron nichos habitables. En esta búsqueda, el dispositivo que retoma el nombre del detective creado por Arthur Conan Doyle ha sido de gran utilidad.
“Las capacidades microscópicas de imágenes de composición de SHERLOC realmente han abierto nuestra capacidad de descifrar el orden de tiempo de los entornos pasados de Marte”, señala Bethany Ehlmann, quien es profesora de ciencia planetaria en el Instituto Tecnológico de California (Caltech) y participó en el estudio.
La investigación que se puede hacer en este momento es alentadora. Sin embargo, será necesario estudiar directamente las muestras que ha tomado Perseverance. Existen planes para una misión que regrese estas muestras a la Tierra, aún no tiene fechas establecidas.
Por ahora se reconocen procesos geológicos que debió vivir el cráter Jezero durante su historia. Ese terreno ahora seco vivió el paso de un río, la presencia de un lago, aparición de magma, interacción de este con el agua, formación de compuestos orgánicos. Posiblemente entre todo eso hubo algún tipo de vida microbiana.
Los datos de SHERLOC ayudan a los investigadores a visualizar lo que ocurrió en el pasado marciano. Cuando la misión de regreso de muestras permita un contacto directo con rocas marcianas será posible hacer un estudio más preciso. Por ahora tenemos pistas, como las que solían llevar al detective de finales del siglo XIX.