Un estudio reconoció conductas carnívoras en ardillas Copiar al portapapeles
POR: Luis Moctezuma
18 diciembre, 2024
La imagen común que tenemos de las ardillas es la de pequeños y juguetones animales que guardan nueces, semillas o granos. Sin embargo, algunas cazan roedores como ratones de campo.
Eso es lo que documentó un artículo recientemente publicado por la revista científica Ethology. El estudio se realizó en California y observó el comportamiento de ardillas terrestres.
Unos cachetes que se rellenan con algo distinto a nueces
Para varias generaciones la imagen de Scrat (el personaje de la era del hielo) es el modelo de ardilla (a pesar de la diferencia en la dentadura de las ardillas actuales). Así que al ver una es inevitable imaginarla escondiendo una bellota en cualquier agujero que encuentre a su paso.
Sin embargo, la dieta de algunas ardillas es distinta de la de este roedor prehistórico de ficción. Solemos verlas como una especie granívora pero los resultados del estudio publicado recientemente muestran que se trata de un omnívoro oportunista con una dieta más flexible de lo que se creía.
El estudio fue parte del Proyecto de Larga Duración sobre el Comportamiento Ecológico de las Ardillas Terrestres de California. Se realizó en el Parque Regional Briones en el Condado de Contra Costa. La duración del proyecto hasta ahora es de 12 años.
Los eventos que llevaron a los investigadores a reconocer conductas carnívoras ocurrieron entre junio y julio de 2024. Se trata de 74 interacciones con ratones de campo. 42% de ellas incluyen cacería activa de estos pequeños roedores.
“Esto fue impactante”, declara en un comunicado de la Universidad de California, Davis, Jennifer E. Smith. Ella es profesora asociada en el Departamento de Biología de la Universidad de Wisconsin y dirige el proyecto que estudia a las ardillas terrestres.
“Nunca habíamos visto este comportamiento antes. Las ardillas son uno de los animales más familiares para la gente. Los vemos justo fuera de nuestras ventanas; nos relacionamos con ellos regularmente”, comenta la investigadora.
“Sin embargo, aquí está este comportamiento nunca antes encontrado en la ciencia que arroja luz sobre el hecho de que hay mucho más para aprender acerca de la historia natural del mundo que nos rodea”, señala Smith.
Sonja Wild del Departamento de Ciencia y Políticas Medioambientales de la Universidad de California Davis aparece como primera firmante del estudio. Ella ha observado cientos de ardillas en la naturaleza y relata que no creía lo que los estudiantes universitarios le comentaban que habían observado. Lo confirmó observando los videos.
“Desde entonces, vimos ese comportamiento casi todos los días. Una vez que empezamos a buscar, lo vimos en todas partes”, recuerda la investigadora postdoctoral.
El registro de los eventos donde las ardillas cazan, comen o compiten con ratones de campo se encuentran en distintos formatos. Se tienen videos, fotografías y observaciones directas. Se realizaron entre el 10 de junio y el 30 de julio de 2024. Las participantes son ardillas de todas las edades y géneros.
El pico de la actividad carnívora de ardillas terrestres ocurrió en las primeras dos semanas de julio. Esto coincide con una explosión en el número de ratones de campo, este dato se tiene gracias a las observaciones realizadas por ciudadanos científicos en iNaturalist.
Los científicos deducen que el comportamiento carnívoro en las ardillas terrestres surge durante un incremento temporal de las posibles presas. No se ha observado que las ardillas cacen a otros mamíferos.
Las investigadoras apuntan hacia una adaptación de las ardillas en un medio ambiente cambiante. Wild resalta que esto les ayuda a subsistir ante la presencia humana. Smith las compara con otros mamíferos flexibles que se adaptan a los paisajes intervenidos por el ser humano como hienas, coyotes o mapaches.
Son muchas las preguntas que quedan para quienes investigan a estas ardillas. Por ejemplo, cómo se extiende el comportamiento cazador en estos roedores y cómo eso afecta a sus procesos biológicos.
También tienen interés en reconocer si hay un impacto de la cacería de ratones en la reproducción de las ardillas terrestres. Esto se podrá comparar con décadas pasadas. Por ahora hay que esperar al próximo verano para continuar con las observaciones de las ardillas terrestres en el Parque Regional Briones.