Un tsunami en 2021 fue provocado por un terremoto “invisible” Copiar al portapapeles

En agosto del 2021 un tsunami de grandes dimensiones arrasó las costas de tres océanos, un fenómeno poco común. De acuerdo con un nuevo estudio, su origen fue un terremoto que había pasado inadvertido por los sistemas de detección. El epicentro fue en las Islas Sandwich y los efectos se percibieron en el Atlántico Norte, el Pacífico y el Índico. La última vez que un terremoto de tales consecuencias había ocurrido fue en el 2004.

Un movimiento difícil de notar

Los primeros datos mostraban un terremoto aparentemente inofensivo. Se produjo a 47 kilómetros bajo el fondo oceánico. Las Islas Sandwich son un territorio británico en el Atlántico Sur, cerca de la Patagonia y la Antártida, que se encuentran deshabitadas. A esa profundidad es difícil que se genere un tsunami como efecto secundario. El movimiento se extendió hasta 10 mil kilómetros del epicentro. La ruptura en la placa tectónica fue de 400 kilómetros de largo, lo que debió haber provocado un terremoto mayor.

En su momento se reconoció una magnitud de 7.5 para el terremoto. El nuevo estudio, publicado en Geophysical Research Letters describe no a un único sismo sino a una serie de 5 subterremotos. Entre ellos pasaron apenas unos minutos y uno de ellos superó la medición inicial. Este terremoto que había pasado desapercibido alcanzó la magnitud de 8.2 y habría sido el causante del tsunami.

“El tercer evento es especial porque fue enorme, y fue silencioso”, explicó en un comunicado Zhe Jia, quien es sismólogo en el Instituto Tecnológico de California (Caltech). “Normalmente buscamos [monitoreamos terremotos] en los datos, este fue casi invisible”, agrega el especialista.

El tercer terremoto fue el que destacó. Los científicos lo identificaron después de separar los datos sobre las ondas en periodos largos, de 500 segundos. A partir de esto usaron un algoritmo que desenredó sus partes. Esto llevó a un descubrimiento, en apenas 200 segundos se liberó 70% de la energía total del evento, de acuerdo con Jia. Este sismo que había pasado desapercibido originalmente se originó a 15 kilómetros bajo la superficie terrestre, a una distancia suficiente para producir un tsunami. La ruptura provocada entre las dos placas tectónicas por este tercer subterremoto fue de 200 kilómetros.

¿Qué lo ocasionó?

Una vez que se encontró al terremoto oculto se descubrieron algunas características que lo hicieron tan potente. Fue producto de dos movimientos distintos, por una parte el deslizamiento entre dos placas tectónicas y por otra molienda entre ambas placas. El segundo movimiento fue lento, lo que aumenta la magnitud del evento. Como este tipo de movimientos no producen una sacudida sísmica pronunciada son difíciles de detectar.

Jia explica que la mayoría de los sistemas de alerta para tsunamis se enfocan en ondas de períodos cortos y medios. Al olvidarse de las ondas de periodo largo permiten que eventos sísmicos pasen desapercibidos, y como ejemplo está el que ocurrió en agosto de 2021 bajo las Islas Sandwich. Ante esto, valdría la pena desarrollar sistemas de alerta que detecten las ondas de período largo.

En su momento el terremoto que provocó tsunamis en las costas de tres océanos diferentes pasó desapercibido. Si bien, contamos con sistemas de alerta actualmente, aún quedan muchos detalles por mejorar. El artículo titulado “El terremoto de 2021 en las Islas Sandwich del Sur de 8.2 Mw: un evento lento hecho sandwich entre rupturas regulares”, es un ejemplo de esto. Mientras no se consideren todas las longitudes de onda posibles, ignoraremos eventos sísmicos con efectos mucho más allá de su epicentro.