Una investigación reciente rastrea 1.8 mil millones de árboles en el Sahara y Sahel Copiar al portapapeles

La deforestación es una amenaza cada vez más grande a nivel mundial. Son cada vez más las investigaciones que estudian el estado de los bosques pero pocas veces nos detenemos a pensar en los desiertos. Un equipo internacional de investigadores se dedicó a rastrear árboles en el mayor desierto del mundo. En una zona que corresponde tanto al Sahara como a su zona de transición hacia la sabana, Sahel, se encontraron un total de 1.8 mil millones de árboles. 

Encontrar lo que siempre estuvo ahí

El desierto no es un lugar que nos haga pensar en árboles, sin embargo están ahí y cumplen funciones medioambientales. Almacenan carbono, proveen de alimento y resguardo a seres humanos y animales de la región. Aun así, es poco lo que se ha investigado sobre su existencia. Contrario a lo que podríamos imaginar existe un gran número de ellos, la mayoría aislados en el desierto.

Para el estudio se analizaron 1.3 millones de kilómetros del Sahara al oeste de África y de la zona subhúmeda de Sahel. Se recurrió a imágenes satelitales y a un algoritmo basado en inteligencia artificial: se le enseñó a este software a reconocer copas de árboles. Uno de los criterios fue el tamaño de la copa, ésta debía ser mayor a 3 metros cuadrados, en caso de ser más pequeña se le clasificaría como arbusto y quedaría descartada. El tamaño promedio de las copas fue de 12 metros cuadrados.

La zona que se estudió fue dividida en 3 tipos de áreas. La primera de ellas fue el área hiper árida, aquí se encontró un promedio de 0.7 árboles por hectárea. La segunda fue el área árida, en ella el promedio de árboles fue de 9.9 por hectárea. Posteriormente, las áreas semiáridas cuentan con un promedio de 30.1 árboles por hectárea. La última de estas áreas fue la subhúmeda, con un promedio de 47 árboles por hectárea. Aunque la densidad es mucho menor a la de los bosques, también es más de lo que se espera de un desierto.

La región que se estudió incluye territorio de distintos países africanos. Entre ellos están Argelia, Mauritania, Senegal y Mali. Entre los resultados se reconoció que la mayor cantidad de árboles se ubican en Sahel, sin embargo la proporción en el Sahara es mayor a lo esperado. Otra aclaración importante es que apenas se analizó un 20% del territorio total del Sahara, por lo que deben existir muchos más.

Para el estudio se recurrió a 11 mil imágenes. Estas se tomaron de 4 satélites de la empresa privada Digital Globe que pertenece a la Agencia Nacional de Inteligencia de Estados Unidos, parte del Departamento de Defensa de aquel país. A partir de estas imágenes se entrenó al sistema para reconocer las copas que cumplían con los requisitos establecidos.

“Etiqueté manualmente el área de la copa de casi 9,000 árboles”, explica Martin Brandt del Departamento de Geociencias y Administración de Recursos Naturales de la Universidad de Copenhagen (Dinamarca), quien aparece como primer firmante. “Etiqueté muchos porque el nivel de detalle en las imágenes es muy alto y los árboles no se ven iguales, y queríamos una medida relativamente precisa de las áreas de sus copas”, agregó.

Aunque los arbustos no se consideraron para los resultados finales del estudio, sí se tiene registro de ellos. De haberse contabilizado, la proporción habría sido 20% mayor. Lo que se sabe por ahora del Sahara y sus regiones vecinas en cuanto a riqueza forestal es poco y estudios como este ayudarán a comprenderlo mejor.

El mismo Brandt aclara que es importante tomar estos resultados con calma. "Los árboles de las zonas áridas siempre han estado ahí. Conocer su número y ubicación es importante, pero no es equivalente a que crezcan nuevos árboles", explicó. Ahora tenemos un registro de su presencia, pero eso no soluciona el problema de la deforestación en otras partes del mundo.Los resultados de la investigación se publicaron en la revista científica Nature. El artículo aparece con el título de “Un conteo inesperadamente largo de árboles en el Sahara y Sahel del Oeste Africano”. Ahora sabemos que incluso en el mayor desierto no polar del mundo existen árboles y en una proporción mayor a la esperada. Habrá que ver lo que exponen futuros estudios en la región.