Una tormenta de polvo amenaza a InSight cerca del final de su misión extendida Copiar al portapapeles
POR: Luis Moctezuma
10 octubre, 2022
El 5 de mayo de 2018 despegó la misión InSight con rumbo al planeta rojo. En noviembre de ese mismo año llegó a su destino. Desde el 21 de septiembre de 2022 una tormenta de polvo se detectó cerca del módulo de aterrizaje de la misión.
Para el 3 de octubre sus paneles solares estaban cubiertos por cantidades importantes de polvo, así lo reporta la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA). Sus baterías no son capaces de almacenar suficiente energía para cumplir con todas las funciones de la misión.
Un explorador cerca de sus últimos días
El polvo es uno de los grandes enemigos de las misiones de exploración marciana. En 2018 los paneles solares del rover Opportunity dejaron de captar luz, eso llevó al fin de la misión. Los dispositivos de exploración marciana dependen de la energía solar y el polvo es un riesgo constante.
En abril de 2022 InSight envió una fotografía que permitía ver la cantidad de polvo sobre sus paneles solares. Esta misión se dedicó a estudiar los movimientos sísmicos en Marte por varios años. Con sus niveles actuales de energía, se verá obligada a apagar su sismómetro por un par de semanas.
El 21 de septiembre de 2022 el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) observó por primera vez la tormenta de polvo que ocurre en el hemisferio sur marciano. Se ubicaba aproximadamente a 3 mil 500 kilómetros del sitio donde se ubica InSight. Al principio tuvo un impacto pequeño sobre el dispositivo.
Durante la misión se ha monitoreado cuidadosamente los niveles de energía de las baterías. Este ha ido decayendo conforme los paneles solares se cubren de polvo. Para principios de este mes la tormenta ya estaba cerca de InSight.
El 3 de octubre el polvo en la atmósfera alrededor de InSight era de 40%. La exposición de los paneles solares ha disminuido significativamente. Originalmente serían capaces de captar 425 watts por hora en un día marciano (también llamado sol). Actualmente alcanza apenas 275 watts por hora en cada sol.
El sismómetro es uno de los instrumentos principales de InSight. La detección de movimientos sísmicos es de gran importancia para esta misión. Ha trabajado durante 24 horas durante cada día marciano de funciones. Al ritmo actual de almacenamiento de energía será capaz de seguir funcionando por algunas semanas. Por eso se decidió apagar el sismómetro por dos semanas.
“Si podemos aguantar esto, podemos seguir operando en invierno - pero me preocupa la próxima tormenta que venga”, expresó Chuck Scott del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, al sur de California.
Los cálculos actuales indican que la misión podría terminar entre octubre de este año y enero de 2023. InSight ya se encuentra en una misión extendida y ha sobrevivido mucho más tiempo del que se había programado originalmente. Mientras eso ocurre se mantiene haciendo “ciencia adicional” haciendo mediciones sobre los martemotos para revelar lo que ocurre en el interior del planeta rojo.
La tormenta de polvo ya está decayendo. Así lo indica el instrumento Sonda Climática de Marte del MRO. Este instrumento mide el calor provocado por las absorción de rayos solares que provoca la acumulación de polvo. La Cámara de Imágenes a Color de Marte del MRO también muestra que la tormenta dejó de expandirse al ritmo que lo hacía al principio; este instrumento fue el primero en detectarla.
Las tormentas de polvo son comunes en Marte. Esta es la tercera que ocurre en el año. Las tormentas marcianas son mucho más ligeras que las terrestres. El viento alcanza velocidades de 97 kilómetros por hora. Pocas veces se han visto tormentas de gran magnitud; una de ellas fue la que apagó a Opportunity en 2018.
InSight trabaja en una misión extendida. Es probable que en poco tiempo deje de funcionar. Mientras tanto, la información que ha enviado desde 2018 nos ayuda a comprender mejor cómo funciona el interior del planeta rojo. MRO lleva 17 años recopilando información sobre la atmósfera marciana, que permitirá hacer predicciones más precisas sobre su clima en el futuro y quizá ayuden a prolongar más la vida útil de otras misiones de exploración.