Una visualización en 3D muestra 5,000 galaxias observadas por el Webb Copiar al portapapeles

CEERS son las siglas del programa Cosmic Evolution Early Release Science Survey (Estudio de Liberación de Ciencia Cósmica de Evolución Temprana). Es un estudio que se realiza desde el Telescopio Espacial James Webb.

Recientemente la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) publicó una visualización en 3D a partir de los datos que ha recopilado CEERS. El recorrido va de las galaxias más cercanas a las más distantes en el universo temprano, además incluye una que no había sido vista antes por el telescopio espacial.

Un pequeño fragmento del cielo con 5,000 galaxias

Lo que se ve en la animación es una pequeña parte de la región conocida como Extended Groth Strip, que va de la Osa mayor a la constelación del Boyero. Fue observada por primera vez entre 2004 y 2005 por el Telescopio Espacial Hubble.

Las galaxias que alberga esta región son alrededor de 100,000. La visualización se enfocó únicamente en 5,000 de ellas. Conforme avanza se ve la evolución del universo.

La velocidad a la que viaja la luz provoca que percibamos la de las galaxias más alejadas como era hace mucho tiempo. Esto nos lleva a algunos cientos de millones de años después del big bang en los casos más extremos. Conforme recorre el universo, la luz cambia a longitud de onda infrarroja.

El objetivo más alejado que se ve en la animación es la Galaxia Maisie. Se formó alrededor de 390 millones de años después del Big Bang, esto es hace 13.4 mil millones de años, aproximadamente. Es un ejemplo de las galaxias que únicamente puede ver el Webb por su sensibilidad a las longitudes de onda infrarrojas.

“No podíamos estudiar galaxias como la de Maisie porque no podíamos verlas. Ahora, no solo podemos encontrarlos en nuestras imágenes, podemos descubrir de qué están hechas y si difieren de las galaxias que vemos cerca”, menciona en un comunicado Rebecca Larson del Instituto de Tecnología Rochester, quien participa en el estudio.

Las observaciones del Webb, en combinación con las del Hubble, permiten a los investigadores tener mayor certeza sobre la distancia de las galaxias. El Hubble percibe la luz visible, mientras que el Webb reconoce el infrarrojo. Esto ayuda a diferenciar a las galaxias que realmente están lejos de las que están cerca pero las cubre el polvo y tienen poco brillo.

Los datos que ha recopilado CEERS permiten conocer mejor las galaxias del universo temprano. El siguiente paso es comprender cómo estas galaxias formaron estrellas.

“Estamos acostumbrados a pensar que las galaxias crecen suavemente”, comenta Steven Finkelstein de la Universidad de Texas en Austin, quien es investigador principal del programa CEERS. Inmediatamente menciona algunas dudas que el Webb ayudará a resolver.

“Pero quizás estas estrellas se están formando como petardos. ¿Estas galaxias están formando más estrellas de lo esperado? ¿Son las estrellas más masivas de lo que esperamos? Estos datos nos han dado la información para hacer estas preguntas. Ahora, necesitamos más datos para obtener esas respuestas”, apunta.

James Webb es un proyecto que lleva apenas su primer año en funciones. CEERS es uno de los programas que trabajan con los datos de sus observaciones. Ahora podemos seguir el trabajo de este programa en una breve visualización que nos lleva hasta 13.4 mil millones de años atrás en la historia del universo.