Venus vuelve a la agenda de exploración espacial
15 marzo, 2022
Por mucho tiempo Venus estuvo al margen de los proyectos de exploración espacial. El segundo planeta del sistema solar tendrá nuevamente la atención de las agencias espaciales la próxima década. Para principios de los 30 de este siglo, tres misiones saldrán con dirección al gemelo de nuestro planeta. “Me gustaría tomarme un momento para reconocer lo fantástico que es que nos hayamos movido ahora de hablar de lo que las misiones propuestas de Venus podrían hacer a hablar realmente de lo que nuestras misiones harán en Venus”, comentó Jörn Helbert, quien científico planetario del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) durante una charla en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria (LPSC) que se celebra en Texas este año.
Una visita al vecino más cercano
Actualmente sólo hay una misión que estudia a Venus. La última vez que la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) envió un dispositivo robótico para explorarlo fue en la década de los 90 y terminó en 1994. Para esta década el panorama ha cambiado.
Son tres las misiones que se tienen planeadas para el segundo planeta del sistema solar. Tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea ya tienen planes para la siguiente década. DAVINCI+ y VERITAS son las misiones de la NASA. Por su parte, la ESA prepara EnVision. Así como esta década ha tenido mucha actividad para Marte, la próxima hará lo propio con Venus.
El interés en Venus siempre ha estado ahí; sin embargo, no ha tenido eco en mucho tiempo. Martha Gilmore, quien es geóloga planetaria en la Universidad Wesleyan de Connecticut, recordó que jamás había visto un programa de LPSC en que hubiera tres días completos con Venus como tema; ella asiste desde 1992. La especialista menciona que se acerca una “década de Venus”, hecho que celebra. Los temas tratados durante el encuentro de este año incluyen características geológicas, océanos perdidos de Venus y la actividad de sus nubes.
VERITAS es un ejemplo del tiempo que ha tomado poner a Venus de nuevo en el foco de la investigación astronómica. Sue Smrekar, quien es directora de investigación, presentó el proyecto que ha trabajado desde 2015. Ella es científica planetaria en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el Sur de California. Esta misión está planeada para despegar en 2027. Sus instrumentos recolectarán datos sobre la composición de las rocas, actividad geológica, así como del interior del planeta.
“VERITAS producirá estos increíbles conjuntos de datos fundacionales que nos dirán mucho sobre Venus y allanarán el camino para la 'década de Venus' y todas las emocionantes investigaciones que se van a discutir hoy y esperamos que muchas, muchas misiones futuras”, menciona Smrekar. VERITAS contará entre sus instrumentos con un dispositivo de mapeo que tendrá un gemelo en EnVision. Ambos ayudarán a conocer con mayor detalle la superficie completa del planeta.
Uno de los campos en que la exploración de Venus ayudará a la exploración del cosmos es el reconocimiento de exoplanetas. Actualmente, la forma en que se rastrean exoplanetas se basa en medir su tamaño y la distancia de su órbita respecto a su estrella anfitriona. Con esta información es probable que mundos como la Tierra y Venus se clasifiquen en el mismo grupo, lo que sería un gran error.
“Exoplanetas: quién lo sabía, están en todas partes y muchos de ellos son del tamaño de Venus", explica Gilmore. "La gente de exoplanetas y la gente de Venus se han convertido en mejores amigos para siempre porque estamos tratando de entender cómo ocurre un planeta del tamaño de la Tierra”, añade la especialista.
Si se quiere comprender a los exoplanetas es importante comenzar por nuestros vecinos. Si bien, la Tierra y Venus son muy similares, sus atmósferas son completamente diferentes. Al comprender mejor a Venus, será más adecuado el estudio que hagamos a distancia sobre los exoplanetas. La próxima década presenta nuevamente la oportunidad de aprender sobre nuestro vecino más cercano. Los viajes a venus ya están en puerta.