Vera Rubin, la astrónoma que comprobó la existencia de la materia oscura
23 julio, 2021
Vera Rubin nació un día como hoy pero de 1928 en Filadelfia, Estados Unidos. Creció en Washington junto con su familia. En esta ciudad descubrió su amor por las estrellas pues todas las noches las contamplaba desde su ventana. Su padre, aunque tenía dudas sobre su futuro como científica, la ayudó a construir su primer telescopio y la acompañaba a todas las reuniones sobre astronomía.
Después de las dificultades que enfrentó con su profesor de física por ignorarla y no alentar a las mujeres en su clase, Vera se trasladó a Nueva York para estudiar en el colegio Vassar, caracterizado por impulsar a jóvenes mujeres para que se formaran en carreras científicas.
En 1948 terminó sus estudios de astronomía y se incorporó a la Universidad de Cornell, después de ser rechazada por la Universidad de Princeton, pues las mujeres fueron aceptadas en programas de Astronomía hasta 1975. A la edad de 22 años Rubin causó polémica entre la comunidad científica con su tesis de maestría, en donde defendía que el universo y las galaxias estaban en constante movimiento. Fue tanto la controversia que Washington Post publicó “Joven madre encuentra el centro de la creación o algo parecido”.
Su ambición por continuar sus estudios en astronomía la llevaron a realizar su doctorado en la Universidad de Georgetown. Rubin siempre tuvo el apoyo de sus padres y de su esposo; durante los dos años de estudios su marido la acompañaba a las clases nocturnas mientras su padres cuidaban a su hijo. En 1954 terminó el doctorado con una tesis que mostraba como estaban agrupadas las galaxias. Vera continuó dando clases en la Universidad de Georgetown por 10 años, mientras se hacia cargo de sus otros tres hijos.
En 1964 se mudó nuevamente a Washington motivada por un nuevo trabajo en el Departamento de Magnetismo Terrestre en el Carnegie Institution. Vera Rubin fue la primera mujer en utilizar el telescopio de Monte Palomar de manera legal. Este telescopio fue durante mucho tiempo el primer telescopio óptico mundial.
En el Carnegie Institution conoció al astrónomo Kent Ford, quien había inventado un espectrómetro que observaba la luz de estrellas y podía medir el Efecto Doppler de las estrellas en las galaxias. Rubin utilizó este espectrómetro para observar la rotación de las galaxias.
Su teoría consistía en que las galaxias rotaban de la misma manera que el sistema solar: entre más lejano este un cuerpo del centro de gravedad más lento se va a mover. Ella estudió más de 60 galaxias espirales y en todas observaba lo mismo: todo en ellas rotaba al mismo tiempo.
La única explicación factible era la existencia de alguna materia invisible que estuviera alrededor del universo y que alterara el movimiento de las galaxias. Este descubrimiento apoyaba a la perfección la teoría de Fritz Zwicky en 1930, que hablaba sobre la existencia de materia oscura.
La materia oscura abunda en el universo, de hecho el 80% del universo se compone de materia oscura. Todo lo que sabemos y podeos observar del universo es la materia luminosa y la conocemos gracias a su luz. La materia oscura sigue siendo un misterio para los científicos.
En aquel tiempo muchos científicos negaban la existencia de la materia oscura, sin embargo Vera Rubin daba por hecho que el movimiento de las galaxias podía ser posible gracias a la presencia de masa indetectable que actuaba alrededor y sus observaciones son el mejor ejemplo de que la materia oscura realmente existe.
Sus estudios e investigaciones le valieron muchos reconocimientos como la medalla James Craige Watson de la academia nacional de ciencias en 1993. Murió el 25 de diciembre de 2016 en Nueva Jersey estados unidos.