¿Vida en Marte? Un nuevo estudio muestra que el suelo marciano mata bacterias
28 mayo, 2019
Por: Alejandra Almed
Según un nuevo estudio publicado en línea en la revista Scientific Reports, la superficie marciana podría ser más inhóspita de lo que se pensaba.
Este estudio, realizado por Jennifer Wadsworth y Charles Cockell del Centro de Astrobiología del Reino Unido, ubicado en la Universidad de Edimburgo, en Escocia, apunta a que la radiación ultravioleta proveniente del Sol activa compuestos de cloro que pueden resultar serios asesinos de microorganismos; estos compuestos, conocidos como percloratos, se han detectado en varios lugares del suelo marciano en distintas misiones de la NASA.
Aunque algunas características de los percloratos pudieran aumentar las posibilidades de vida en Marte, pues bajan drásticamente el punto de congelación del agua y ofrecen una fuente de energía potencial para los microorganismos, los nuevos resultados sugieren todo lo contrario.
El estudio consistió en exponer la bacteria Bacillus subtilis, un contaminante común en las naves espaciales, a percloratos y a una radiación UV de niveles similares a los del Planeta Rojo. Recordemos que la atmosfera marciana es mucho más delgada que la nuestra, solamente 1% del grueso de la de la Tierra, por lo que los rayos UV son mucho más intensos en ese planeta.
En cuestión de minutos, la viabilidad celular de la bacteria se perdió completamente. Pero no fue lo más sorprendente; cuando los científicos agregaron a la mezcla óxido de hierro y peróxido de hidrógeno, compuestos comunes en el suelo marciano, en tan solo 60 segundos la tasa de mortalidad de B.Subtilis aumentó 10 veces en comparación con los primeros resultados.
Wadsworth aseguró que todavía no es tan claro hasta qué punto se alcanza esta “zona inhabitable” en la superficie marciana, ya que el mecanismo que realiza la acción de “matar” todavía no se entiende con presión. Por lo tanto, él asegura que si se está en búsqueda de vida marciana es necesario tomar en cuenta que la radiación ionizante puede penetrar las capas superiores del suelo, por lo que habría que excavar más profundo, unos cuantos metros bajo el suelo, para asegurar niveles de radiación más bajos.
El exoMars Rover, misión que planean lanzar en conjunto La Unión Europea y Rusia para el 2020, estará programado para buscar signos de vida en la superficie roja y contará con un taladro que podrá alcanzar profundidades de 2 metros bajo tierra.
Impresión artística del módulo de aterrizaje y el orbitador en su camino hacia Marte. ESA
A pesar de que los científicos declararon que los resultados “muestran que los efectos combinados de al menos tres componentes de la superficie marciana, activada por fotoquímica superficial, hacen que la superficie actual del planeta sea mucho menos habitable de lo que se pensaba”, aún existe una importante observación (y un pequeño suspiro de alivio para los que estamos ansiosos por encontrar vida en marte): B.Subtilis resulta ser una simple bacteria, y no un extremófilo, microorganismos que se pueden adaptar para sobrevivir a condiciones más duras.
Así, los autores del estudio comentan que no está fuera de alcance la posibilidad de que formas de vida mucho más resistentes pudieran encontrar una manera de sobrevivir a tales condiciones; pero es muy importante que se sigan tomando medidas extremas y muchísima cautela para no contaminar a Marte con bacterias terrestres.
Así que nuevamente nos encontramos en el punto en el que un día se descubre evidencia que nos hace pensar que pudiera haber vida microbiana en Marte, otro día nos emocionamos por la nueva colonia que pudiéramos crear allá, y ahora este nuevo estudio que lo contradice por completo. La respuesta es obvia, y es que hace falta mucha más investigación antes de renunciar a esa imagen de Mat Damon rodeado de papas en la película “El Marciano” . Y eso es exactamente lo emocionante de la ciencia.
Imagen: 20th Century Fox
Con respecto a este tema, no hay que descartar nada, pues hay que recordar una de nuestras frases favoritas en ChemaTierra: “la vida siempre se abre camino”. Ustedes qué piensan ¿estaremos cerca del gran descubrimiento o ahora más lejos que nunca?