Webb fotografía formación estelar detrás de barras de polvo Copiar al portapapeles

El Telescopio Espacial James Webb tiene una ventaja sobre otros: mira el espectro infrarrojo. Esto quiere decir que puede ir más allá de lo que es visible en nuestro rango visual.

Con una combinación de dos de sus instrumentos fue capaz de observar detrás de las barras de una galaxia espiral de barras. La fotografía fue revelada este viernes en un evento estudiantil en el Centro Espacial Copérnico en Varsovia, Polonia.

Una mirada a través de NGC 5068

NGC 5068 es una galaxia espiral barrada. La imagen del Web que se publicó recientemente muestra un trazo delicado de polvo y cúmulos brillantes de estrellas. Es posible ver la barra central de la galaxia en la parte superior izquierda de la fotografía. 

Para obtenerla se recurrió a dos instrumentos del Web. Uno de ellos fue el Instrumento de Infrarrojo medio (MIRI). El otro fue su Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam).

NGC 5068 se ubica aproximadamente a 20 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Virgo. La imágen forma parte de una campaña que busca crear un repositorio de observaciones de estrellas en formación en galaxias cercanas.

Estas observaciones tienen un gran valor para los astrónomos por dos razones. La primera es que da sustento a diferentes campos de estudio de la astronomía, desde la física del plasma tenue entre estrellas hasta la evolución galáctica. La segunda es que existen observaciones de otros telescopios, la mayoría terrestres, con los que se puede comparar para encontrar todos los detalles posibles de la forma en que se forman estrellas.

Los observatorios astronómicos que han mirado formaciones estelares son varios. El Telescopio Espacial Hubble ha obtenido imágenes de 10 mil cúmulos galácticos. El Telescopio Muy Grande (VLT) en el desierto de Atacama, en Chile, tiene mapas espectroscópicos de emisiones de 20 mil estrellas en formación. Además, se tienen 12 mil observaciones de nubes de moléculas densas y oscuras obtenidas por el Gran Conjunto Milímetro/submilímetro de Atacama (ALMA), también en Chile.

La capacidad del Webb de observar a través del polvo es una de sus mayores ventajas para estudiar el proceso de formación estelar. Las estrellas en formación surgen entre nubes arremolinadas de gas y polvo que opacan la visión de los telescopios ópticos como el Hubble o el VLT.

Es mucho lo que queda por conocer del universo y el Webb está trabajando a marchas forzadas para mostrarnoslo. La formación de estrellas es un fenómeno sobre el que se tienen datos y propuestas teóricas. Sin embargo, nada como una mirada a través del polvo y el gas que rodean a las estrellas en formación.

NGC 5068 es un ejemplo de lo que el Telescopio Espacial James Webb es capaz de hacer. Desde el espectro infrarrojo el polvo no es un problema para observar. Gracias a los datos que obtiene tenemos un panorama más amplio de lo que ocurre en el universo, en este caso de cómo se forman las estrellas a 20 millones de años luz, en la constelación de Virgo.