51 años después del lanzamiento de Skylab Copiar al portapapeles
POR: Luis Moctezuma
14 mayo, 2024
La carrera espacial en la que participaron la ex Unión Soviética y Estados Unidos entre las décadas de los 60 y 70 del siglo XX dejó todo tipo de hitos espaciales. Entre ellos las primeras estaciones espaciales, precursoras de la actual Estación Espacial Internacional (EEI).
Skylab fue la primera y única estación espacial completamente estadounidense. Salió al espacio el 14 de mayo de 1973, dos años después de Salyut 1, de origen soviético.
Una estación espacial estadounidense
El programa espacial Apolo obtuvo grandes avances en tecnología espacial. Aunque muchos recuerdan únicamente las imágenes del alunizaje del Apolo 11, las 17 misiones permitieron desarrollar dispositivos que permitirían la permanencia de seres humanos en el espacio.
El 14 de mayo de 1973 Skylab despegó desde Cabo Kennedy a bordo de un cohete Saturn V, el mismo modelo que llevó a las misiones Apolo al espacio. La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) planeaba el proyecto Skylab mientras las distintas misiones Apolo visitaban la Luna.
Skylab permaneció poco menos de un año en funciones, entre el 25 de mayo de 1973 y el 8 de febrero de 1974. En ese tiempo hospedó a tres tripulaciones diferentes, cada una de tres astronautas.
En Skylab se desarrollaron distintos experimentos. Skylab contó con casi 300 instrumentos científicos diferentes.
Sus experimentos incluyeron observaciones en el espectro ultravioleta y rayos X; sus objetivos fueron la Tierra, el Sol y las estrellas. También se realizaron experimentos de física espacial y microgravedad, así como estudios biomédicos y biológicos. Incluso se realizaron proyectos que habían sido diseñados por estudiantes de secundaria.
Entre sus logros científicos estuvo el confirmar que los astronautas podían permanecer por períodos prolongados en el espacio. Como ejemplo está su última tripulación, que permaneció por 84 días en el espacio.
Skylab fue una estación espacial de gran tamaño, superada únicamente por la estación espacial MIR de origen ruso y la Estación Espacial Internacional. Medía 35 metros de largo. Su peso era de 90.6 toneladas.
A diferencia de otras estaciones espaciales más sofisticadas, Skylab se lanzó en una sola pieza. Otras estaciones como la MIR se construyeron a partir de módulos que se fueron agregando con el tiempo.
Desde su lanzamiento Skylab tuvo problemas que acortaron su vida útil. A los 63 segundos del lanzamiento el escudo contra meteoroides se desprendió. Esto provocó que se arrancara uno de los paneles solares de la estación y atascó el otro. Una de las consecuencias fue que la estación se sobrecalentaba en su interior.
La primera tripulación del Skylab llegó 11 días después del despegue. Su primera tarea fue reparar todos los daños que le fue posible. Durante las primeras caminatas espaciales se liberó el panel solar atascado y se ajustó un parasol. Gracias a esto la temperatura descendió hasta 23.8 grados Celsius.
Skylab se acercaba 90 metros a la Tierra cada vez que completaba una órbita. Existió por un momento el proyecto de agregar un motor que le ayudaría a elevarse. La misión podría hacerse desde el transbordador espacial pero este no estaría listo a tiempo.
Se decidió que la tercera tripulación sería la última. El siguiente paso era predecir dónde caería la estación espacial. Incluso se realizaban apuestas en Las Vegas sobre el lugar al que llegaría.
No se tenía claro dónde caería Skylab. El 11 de julio de 1979 Skylab cayó sobre el Océano Índico y se desintegró. Sus fragmentos abarcaron un área de 6,000 kilómetros de largo por 200 de ancho, que va del Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica hasta Australia. Esta última nación envió una multa a la NASA por tirar basura al espacio público.
Más de medio siglo después se le recuerda como una de las pioneras en la exploración espacial. Ahora existe una estación espacial internacional que ha permanecido por más de un cuarto de siglo en órbita.