Observan un agujero de ozono sobre los trópicos Copiar al portapapeles

El agujero de ozono sobre la Antártida es bien conocido; sin embargo, no es el único. Un estudio publicado recientemente por la revista científica AIP Advances revela que desde la década de los 80 del siglo XX existe un agujero sobre los trópicos de nuestro planeta.

Este hueco en la atmósfera es mayor al que se conoce en la región polar y representa una amenaza para una parte importante de la población mundial.

Un hueco atmosférico que había pasado desapercibido

El agujero se ubica en la estratósfera baja. Su posición está entre los 30º Norte y los 30º Sur. El área que abarca es de 25% respecto a la atmósfera inalterada. Abarca un área siete veces mayor al del hoy de ozono sobre la Antártida. Al igual que este mismo, 80% de su ozono (O₃) está agotado. El estudio sobre este hoyo muestra que surge por los mismos mecanismos físicos que el de la Antártida. Una diferencia importante es que, mientras el del polo sur aparece durante las estaciones cálidas, el de los trópicos está ahí de forma permanente.

Un agujero en la capa de ozono de estas dimensiones es capaz de afectar al 50% de la superficie del planeta. Con esto, el paso de los rayos ultravioleta aumenta, lo que pone en riesgo a los seres humanos que habitan las regiones tropicales. Los investigadores estiman que afecta al 50% de la población mundial. El estudio se propone ayudar a comprender la física planetaria, el agotamiento del ozono, el cambio climático y la salud humana.

A mediados de los años 70 las investigaciones atmosféricas llevaron a mirar hacia la capa de ozono. Este segmento de la atmósfera absorbe gran parte de la radiación ultravioleta que llega a nuestro planeta. Se encontró que el uso de clorofluorocarbonos (CFCs) estaba reduciendo el O₃ atmosférico. En 1985 se descubrió el hoyo de ozono sobre la Antártida que confirmó lo que ya se auguraba desde una década antes. 

El descubrimiento del agujero de ozono en el polo sur llevó a tomar acciones para evitar que siguiera creciendo. A pesar de la prohibición sobre el uso de CFCs, el agotamiento del ozono persiste. “La existencia del agujero de ozono tropical puede causar una gran preocupación mundial”, explica el profesor Quing-Bin Lu, quien realizó el estudio. Él es investigador en el Departamento de Física y Astronomía, así como en el Departamento de Biología y Química de la Universidad de Waterloo en Ontario, Canadá.

“El agotamiento de la capa de ozono puede conducir a un aumento de la radiación UV a nivel del suelo, lo que puede aumentar el riesgo de cáncer de piel y cataratas en los seres humanos, así como debilitar los sistemas inmunológicos humanos, disminuir la productividad agrícola, y afectar negativamente a los organismos acuáticos y los ecosistemas sensibles”, describe Lu.

Los modelos fotoquímicos no predicen un agujero como el que ha descubierto el profesor Quing-Bin Lu. El hallazgo de este fenómeno atmosférico ha sido una sorpresa para la comunidad científica. Además, a diferencia del ya conocido en el polo sur, este permanece todo el año.

Hay un detalle más sobre este hoyo en la capa de ozono que conocemos recientemente. El ozono estratosférico participa en el proceso de enfriamiento del planeta Tierra. La presencia de este agujero en la región tropical equivale a tres “hoyos de temperatura” en la baja estratósfera. El estudio de este agujero en la capa de ozono será indispensable para comprender la dinámica atmosférica de nuestro planeta. 

“El presente descubrimiento requiere más estudios cuidadosos del agotamiento del ozono, el cambio de la radiación UV, el aumento de los riesgos de cáncer y otros efectos negativos sobre la salud y los ecosistemas en las regiones tropicales”, señala el profesor Lu. Tras casi cuatro décadas de pasar desapercibido, es momento de enfocarse en este segmento de nuestra atmósfera.