Un mapa comprensivo muestra 85 mil volcanes de Venus Copiar al portapapeles

Entre 1990 y 1994 la sonda espacial Magallanes realizó órbitas alrededor del planeta Venus. En ese tiempo obtuvo imágenes de radar que todavía hoy generan descubrimientos nuevos. 

Hace poco la noticia de un volcán activo reactivó el interés en el planeta gemelo de la Tierra. Ahora un mapa tiene la intención de ayudarnos a comprender mejor la distribución de sus volcanes.

85 mil volcanes ubicados por un explorador espacial

El nombre de la misión que cartografió Venus se dio en honor al navegante portugués Fernando de Magallanes. Así como el explorador de finales del siglo XV, el objetivo de esta sonda espacial era visitar terrenos inexplorados, en su caso dentro de la densa atmósfera venusina.

Paul Byrne y Rebecca Hahn de la Universidad Washington en Saint Louis recurrieron a las imágenes de radar que capturó Magallanes. Con ella catalogaron los volcanes venusinos a escala global.

El mapa incluye 85 mil volcanes. Alrededor del 99% de ellos tienen un diámetro menor a 5 kilómetros. 

“Este documento proporciona el mapa más completo de todos los edificios volcánicos de Venus jamás compilados”, comenta en un comunicado Byrne, quien es profesor asociado de ciencias planetarias y de la tierra en el departamento de Artes y Ciencias de la Universidad de Washington en St. Louis. 

“Proporciona a los investigadores una base de datos enormemente valiosa para entender el vulcanismo en ese planeta - un proceso planetario clave, pero para Venus es algo de lo que sabemos muy poco, a pesar de que es un mundo del mismo tamaño que el nuestro”, agrega.

En la próxima década tendremos nuevos datos de Venus gracias a las misiones Veritas de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) y EnVision de la Agencia Espacial Europea (ESA). Por ahora, este mapa ayudará a comprender mejor el vulcanismo venusino.

“Con el reciente descubrimiento del vulcanismo activo en Venus, comprender dónde se concentran los volcanes en el planeta, cuántos hay, qué tan grandes son, etc., se vuelve aún más importante”, señala Byrne.

Aunque los datos están disponibles desde principios de la década de los 90, la elaboración de este mapa no habría sido posible en ese entonces. El software que se utilizó para realizarlo facilitó una tarea que en esa época habría requerido trabajo manual.

“Era tedioso, pero tenía experiencia usando el software ArcGIS, que es lo que usé para construir el mapa. Esa herramienta no estaba disponible cuando estos datos comenzaron a aparecer en los años 90”, explica Rebecca Hahn, quien es graduada de ciencias planetarias y de la Tierra en la Universidad Washington. Ella es la primera firmante del artículo donde se presenta el mapa.

Este mapa permite trazar rutas a los investigadores interesados en Venus. Con él será más sencillo elegir los sitios para buscar evidencia de actividad volcánica reciente. 

El mapa incluye datos sobre la ubicación de los volcanes. También señala el lugar y la forma en que se agrupan. También contiene detalles sobre sus propiedades geofísicas en función de el grosor de la corteza venusina.

El mapa es de acceso público. “Ya hemos oído de colegas que han descargado los datos y están empezando a analizarlo —que es exactamente lo que queremos”, menciona Byrne.

Para Hahn, el mapa muestra apenas una parte de la población volcánica de Venus. Aunque 85 mil parezca mucho, es probable que muchos detalles geológicos pasen desapercibidos por ser pequeños. “Un volcán de 1 kilómetro de diámetro en los datos de Magallanes tendría 7 píxeles de ancho, lo cual es muy difícil de ver”, explica.

Para la década de 2030 tendremos nuevas misiones de exploración a Venus con datos más precisos. Los investigadores se muestran entusiastas sobre lo que podremos saber en los próximos años del gemelo de nuestro planeta.