NASA enviará a tres minirovers para explorar la Luna Copiar al portapapeles

Muchas misiones de exploración espacial han incluido vehículos que recorren la superficie de otros mundos. Esta vez la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA) anunció que enviará a tres minirovers que trabajarán de forma colaborativa en la Luna.

Los vehículos tendrán el tamaño de una maleta de viaje y deberán interactuar entre ellos sin intervención de los controladores terrestres. Para su misión llevarán cámaras y radares capaces de explorar bajo el suelo.

Tres exploradores que trabajarán de forma independiente

El nombre del proyecto es CADRE, siglas en inglés de Distribución Robótica de Exploración Cooperativa  Autónoma. La intención es desarrollar robots que ayuden a mejorar la eficiencia de misiones futuras de exploración. 

Los pequeños rovers realizarán mediciones simultáneas en distintas ubicaciones. Estos pequeños robots mostrarán las nuevas posibilidades de hacer ciencia espacial y ofrecer apoyo a los astronautas.

El viaje de estos minirovers está programado para 2024. Será parte de la iniciativa Servicios Comerciales Lunares de Carga (CLPS). El destino de estos exploradores será la región Reiner Gamma.

Cada uno de ellos buscará un lugar iluminado para desplegar sus paneles solares y cargar baterías. Después pasarán un día lunar, de aproximadamente 14 días, realizando experimentos para probar sus capacidades.

“Nuestra misión es demostrar que una red de robots móviles puede cooperar para realizar una tarea sin intervención humana - de forma autónoma”, menciona en un comunicado Subha Comandur, quien es directora del proyecto CADRE en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California.

“Podría cambiar la forma en que hacemos la exploración en el futuro. La pregunta para futuras misiones será: '¿Cuántos rovers enviamos, y qué harán juntos?'”, agrega Comandur.

Un trabajo para robots

Los controladores terrestres de la misión enviarán una directiva general para los rovers. Desde el módulo de alunizaje los robots elegirán a un líder de la misión que distribuirá el trabajo para cumplir con los objetivos. De forma individual, cada rover elegirá la mejor forma de cumplir con su parte.

Los rovers harán distintas pruebas. La primera será usar sus radios de ultra banda ancha para mantener su posición relativa y usarán sus sensores para evitar obstáculos. La siguiente consistirá en que cada uno elija una ruta para explorar un área de alrededor de 400 metros para crear un mapa topográfico en 3D.

Una parte importante del proyecto incluye evaluar lo que ocurre si uno de los rovers se detiene por alguna razón. En misiones futuras este tipo de vehículos serán útiles para explorar sitios peligrosos de interés científico.

Mientras los rovers realizan sus tareas en equipo los radares estarán activos. Cada uno de ellos recibirá el reflejo de las señales de radio de los otros para crear un mapa en tercera dimensión de la estructura del subsuelo. De esta forma se tendrán datos más precisos que los que se obtienen con radares actuales como el que usa Perseverance en Marte.

Uno de los retos para este equipo de minirovers será el calor. Trabajarán en el ecuador lunar. Ahí la temperatura del mediodía alcanza los 114 grados Celsius. Para evitar que se sobrecalienten mantendrán ciclos de 30 minutos de trabajo y descanso. Al mantenerse apagados cada media hora los radiadores se enfriarán mientras la batería se recarga. 

Aún está lejos el día en que las misiones de exploración espacial funcionen sin intervención humana. Sin embargo, los minirovers lunares serán un paso importante para seguir avanzando en esa dirección.