¿Qué son las corrientes marinas y cómo funcionan? Copiar al portapapeles
POR: Luis Moctezuma
6 julio, 2024
Si observas con cuidado cualquier cuerpo de agua verás que se mueve. Algo normal para un fluido es eso: fluir. El agua no es la excepción.
A través de los océanos del mundo se desplazan corrientes marinas de distintos tipos. Algunas son superficiales, otras profundas, algunas son locales y otras recorren todo el mundo.
La formación de las corrientes marinas
Las corrientes marinas son algo así como ríos que se mueven dentro del océano. Aún nos queda mucho por conocer de ellas y los avances tecnológicos nos permiten obtener datos cada vez más precisos sobre la forma en que funcionan.
Para que las corrientes marinas funcionen entran en juego varios factores. Entre ellos está la rotación terrestre, el viento, la geografía continental, la forma de las costas, las diferencias en la salinidad y la diferencia en la temperatura.
Las corrientes marinas permiten que el calor se distribuya por todo el planeta. La radiación solar no llega de la misma forma a todo el planeta pero las corrientes marinas se encargan de llevarlo por todo el globo.
El viento y la densidad del agua son las piezas clave para que se formen. Para medir las corrientes marinas existe una unidad llamada “Sverdrup”, que mide el flujo. Un Sverdrup equivale a un millón de metros cúbicos por segundo.
Para comenzar tenemos a la rotación terrestre. Esta da forma al viento. Al mismo tiempo, genera otros movimientos en las profundidades.
Existen corrientes superficiales y corrientes profundas. Las primeras son influidas por el viento y la forma en que se distribuyen los continentes, así como la forma de sus costas. Las segundas surgen por la diferencia en la densidad del agua, que varía a partir de la salinidad, la temperatura, la topografía del fondo marino y el giro del planeta.
Las corrientes superficiales se mueven diferente en los hemisferios norte y sur. En el hemisferio norte se mueven en el sentido de las manecillas del reloj de forma circular. En el hemisferio sur el movimiento también es circular pero en sentido antihorario.
Este movimiento forma lo que se conoce como “giros”. El sentido de los giros se explica por el efecto Coriolis, el mismo que alguna vez metió en problemas a Bart Simpson por preguntar hacia donde giraba el agua en Australia (hemisferio sur).
Las corrientes marinas superficiales siguen un patrón regular pero no todas fluyen igual. Algunas de ellas son profundas y estrechas, otras son poco profundas y anchas. Algunas son más rápidas y otras más lentas. Con el tiempo, pueden variar un poco en su velocidad y profundidad.
Para comprender las corrientes profundas, también conocidas como termohalinas, es importante considerar lo que provoca que la densidad varíe. Como punto de partida, el agua de la superficie está expuesta al sol y se calienta; por otro lado, el agua fría como la de las profundidades es más densa.
Otro detalle importante es que el agua dulce es menos densa que el agua salada. Hacia los polos, los vientos son extremadamente fríos. Esto vuelve muy densa al agua que se hunde y circula debajo del agua de la superficie.
Un ejemplo de esto lo tenemos en el Atlántico. Desde el Atlántico norte fluye una corriente de agua muy fría y salina: la corriente ártica. Esta se mueve hacia el sur hasta que atraviesa el ecuador. Ahí asciende por el empuje que le da la corriente Antártica. Entonces fluye hacia el norte a través de los océanos Índico, Atlántico y Pacífico.
No todas las corrientes son tan grandes. Algunas fluyen en espacios más limitados. Es el caso de la Corriente del Golfo de México que surge en el lugar que le da nombre.
Es una corriente superficial de aguas cálidas y salinas que fluye hacia el norte por el Océano Atlántico. Su profundidad es de entre 400 y 800 metros. Su ancho es de 50 kilómetros. Otras corrientes pequeñas son la de Perú o de Humboldt y la de las Malvinas.
Las corrientes marinas tienen una función vital para el funcionamiento de nuestro planeta. Transportan calor y nutrientes. También definen patrones climáticos y de biodiversidad.
En los últimos años algunos estudios han señalado que las corrientes marinas se alteran a causa del cambio climático. No comprendemos del todo el funcionamiento de ellas pero es indispensable su existencia para preservar la vida de diferentes especies, entre ellas la nuestra.
Fuentes
Corrientes oceánicas: ¿Qué son y por qué son tan importantes?