Voyager 1 recibe arreglo en sus propulsores Copiar al portapapeles

Voyager 1 salió al espacio en septiembre de 1977. En sus 47 años de servicio ha vivido todo tipo de ajustes.

Actualmente usa sus propulsores para mantenerse alineada en dirección hacia la Tierra. Después de todos sus años activa es común que sus tubos de combustible queden obstruidos.

Una reparación interestelar

En junio del 2012 la Voyager salió al espacio interestelar. El contacto con ella toma cada vez más tiempo. Aún así, fue posible arreglar un problema que tenía en sus propulsores, de acuerdo con un anuncio del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA).

Uno de sus tubos de combustible comenzó a obstruirse con dióxido de silicón. Este bioproducto es parte de un proceso derivado de todo el tiempo que la nave se ha mantenido activa.

Con esto, la fuerza que producen los propulsores se reduce. Después de una planeación de una semana, el equipo de operadores de la misión hizo un cambio para tener un conjunto diferente de propulsores.

Los propulsores se alimentan con hidracina líquida. Esta cambia a bocanadas de gas en 10 milisegundos para inclinar ligeramente la antena que apunta hacia la Tierra. En un estado saludable, el propulsor obstruido sería capaz de producir 40 de estos pulsos al día.

Las gemelas Voyager cuentan con tres conjuntos de propulsores. Estos se usaron con distintos fines durante sus sobrevuelos de los planetas exteriores del sistema solar.

La ruta que ha seguido por casi medio siglo Voyager 1 es simple. Esto permite que los propulsores se usen actualmente para los ajustes que mantienen alineada a su antena.

Desde 2002 los ingenieros de la misión notificaron que algunos de los tubos de combustible que se usaban para mantener alineada la antena. Esto llevó al equipo a cambiar al segundo conjunto. En 2018 este conjunto de propulsores también comenzó a exportar obstrucciones. Entonces se comenzó a utilizar los propulsores para maniobras de corrección. 

Ahora, los tubos de combustible que comenzaron a usarse en 2018 están todavía más obstruidos que el conjunto anterior. Los tubos se encuentran dentro de los propulsores y llevan el combustible a las camas del catalizador, ahí se convierten en gas. Estos tubos son diferentes a los que envían hidracina a los propulsores.

Originalmente estos tubos tenían una apertura de 0.25 milímetros de diámetro. Con las obstrucciones queda libre un diámetro de 0.035 milímetros, algo similar a la mitad del grosor de un cabello humano.

Ahora, los ingenieros volvieron a hacer un cambio para que la nave vuelva a usar los propulsores del primer conjunto para mantener alineada la antena.

El cambio entre propulsores fue una tarea más o menos sencilla hasta 2002. La edad de la nave ha hecho que con el tiempo se reduzcan sus funciones para ahorrar energía. Entre las funciones que se han quitado se encuentran sistemas no esenciales como algunos calentadores.

Al apagar los calentadores se ha ahorrado energía pero también la nave se encuentra cada vez más fría. Esto incluye a los propulsores que al estar cada vez más fríos corren riesgo de quedar inutilizables.

Los ingenieros determinaron que antes del último cambio en los propulsores era necesario calentarlos. Esto representó un reto porque la energía de la que dispone la nave es cada vez menos y debía encenderse nuevamente un sistema no esencial.

Para no crear un nuevo problema por falta de energía se decidió apagar uno de los instrumentos científicos a bordo de la nave. Uno de los riesgos era que el instrumento no pudiera encender de nuevo.

El calentador principal de la nave fue encendido por más de una hora. La maniobra se realizó el 27 de agosto. Ahora el equipo de la misión anuncia que funcionó.

Voyager 1 viaja actualmente fuera de la zona de influencia del campo magnético del Sol, al igual que su gemela la Voyager 2. En mucho tiempo no habrá más naves que se unan al grupo de las viajeras interestelares. Es por eso que los datos que continúa recopilando son tan valiosos.