El Hubble observa a un “volcán estelar” Copiar al portapapeles
POR: Luis Moctezuma
17 octubre, 2024
El sistema estelar R Aquarii se ubica aproximadamente a 700 años luz de la Tierra. Se le conoce por sus violentas erupciones que arrojan material nuclear al espacio.
Recientemente el Telescopio Espacial Hubble capturó una imagen de R Aquarii. Este es uno de los sistemas más cercanos con un comportamiento de este tipo.
Un “volcán estelar” desde la mirada del Hubble
R Aquarii es un sistema binario simbiótico. Consiste en una enana blanca y una gigante roja. Alrededor de ellas hay una gran nebulosa dinámica. Como su nombre indica, forma parte de la constelación de Acuario.
Se conocen 150 estrellas variables de clase simbiótica. Este término proviene de la biología e indica que dos organismos coexisten. En astronomía los sistemas simbióticos se componen de dos tipos diferentes de estrellas: una enana blanca y una gigante roja, ambas están rodeadas por una nebulosa brillante formada por el gas que escapa de la gigante roja.
En el caso específico de R Aquarii la estrella primaria, que es la gigante roja, está clasificada como Mira variable. Esta estrella es 400 veces más grande que nuestro Sol.
Esta estrella funciona en ciclos de 390 días. En ellos cambia de temperatura y tiene un brillo variable en un factor de 750 veces. Cuando alcanza su pico tiene un brillo que equivale a 5,000 veces el del Sol.
En 1939 Edwin Hubble detectó por primera vez la expansión de una nebulosa. En la década de 1970 los astrónomos encontraron chorros de materia que fluían en direcciones opuestas, algo similar a los aspersores de césped.
Se sabe que R Aquarii ha tenido una serie de erupciones violentas, probablemente la última ocurrió a finales de la década de 1970. Estos eventos ocurren cuando la enana blanca oscila cerca de la gigante roja.
En el caso de este sistema, la órbita de la enana blanca alrededor de la gigante roja es de 44 años. Al acercarse a la estrella primaria del sistema, la enana blanca desprende oxígeno y ocurren explosiones termonucleares espontáneas en su superficie. El evento es algo así como una bomba de hidrógeno gigante.
Las explosiones de la enana blanca expulsan filamentos de material en forma similar a un géiser. Así se forman caminos en forma de bucles cuando se expulsa el plasma. El plasma se enrolla por la fuerza de la explosión, al mismo tiempo los campos magnéticos lo encauzan hacia afuera del sistema, así se crea el patrón en espiral.
Los disparos de plasma hacia el espacio ocurren a una velocidad de 1 millón de millas por hora, lo que equivale a 1.61 kilómetros por hora; a esa velocidad podría viajarse de la Tierra a la Luna en 15 minutos. Los filamentos son perceptibles en el espectro de luz visible debido a que son energizados por la radiación de ambas estrellas.
El Telescopio Espacial Hubble ha estado pendiente de R Aquarii desde 1990. La imagen más reciente muestra una serie de filamentos coloridos trenzados que se extienden lejos de las dos estrellas. La forma que se obtiene recuerda a los trazos de un espirógrafo.
Lo que ocurre en R Aquarii demuestra la forma en que el universo redistribuye los productos de la energía nuclear. Su origen es el interior de las estrellas pero este sale disparado hacia el espacio.
Una forma de dimensionar este tipo de eventos es considerando hasta donde llega el material que es expulsado. Este alcanza distancias que equivalen a 24 veces el diámetro de nuestro sistema solar. La imagen capturada por el Hubble nos ayudan a comprender mejor lo que pasa en los “volcanes estelares”.