NASA fotografía un volcán rodeado de nubes de agua en Marte Copiar al portapapeles

En abril de 2001 salió al espacio la misión Mars Odyssey de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA). Su objetivo era crear un mapa global de elementos químicos y minerales que conforman la superficie marciana.

Recientemente la NASA publicó una imagen única hasta ahora que fue capturada por esta misión. Se trata del Monte Arsia cubierto por nubes de agua antes del amanecer.

Un volcán marciano entre las nubes

Es la primera imagen de este tipo de un volcán marciano. Arsia forma parte de un conjunto de tres grandes volcanes conocidos como las Montañas Tharsis. Estas suelen estar rodeadas de nubes de agua.

Aunque en la Tierra este es un paisaje común, en Marte se encuentran por igual nubes de dióxido de carbono y de agua en los alrededores de las montañas. Esta es la primera vez que se fotografía un panorama así visto desde el horizonte de aquel planeta.

2001 Mars Odyssey miró al Monte Arsia en una posición similar a la que tienen los astronautas desde la estación Espacial Internacional (EEI). Este tipo de tomas son recientes para la misión espacial. 

Desde 2023 comenzó a realizar capturas del horizonte marciano desde grandes alturas. Para obtener este tipo de imágenes, la nave espacial gira 90 grados desde su órbita. Así, su cámara diseñada para fotografiar la superficie marciana es capaz de capturar el paisaje marciano.

Las ventajas que ofrece este ángulo para las fotografías son varias. Por una parte, los científicos pueden observar las capas de nubes de hielo de agua y las de polvo. Además, las series de imágenes permiten reconocer cambios estacionales.

Michael D. Smith explica en un comunicado de la NASA que se obtienen nuevas pistas sobre “cómo la atmósfera de Marte evoluciona a través del tiempo”. Él es científico planetario en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

La comprensión de las nubes marcianas permite entender mejor el clima de nuestro planeta vecino, además de fenómenos como la formación de tormentas de polvo. Este tipo de información será útil para las futuras misiones que visiten el planeta rojo para mejorar el ingreso, el descenso y las operaciones de amartizaje.

Los volcanes gigantes de Marte son un objetivo de interés científico. Aunque 2001 Mars Odyssey fue diseñado para mirar desde arriba, las capturas que ha hecho en horizontal permiten aprender mucho sobre el planeta rojo.

Una forma de dimensionar el tamaño del monte Arsia es comparándolo con referentes terrestres. La altura de este volcán marciano es de 20 kilómetros. Los volcanes superficiales de nuestro planeta son mucho más bajos pero si miramos los submarinos, el más cercano es el Mauna Loa que se eleva desde el fondo marino a 9 kilómetros.

Arsia tiene otra particularidad. Es el volcán más nuboso entre las Montañas Tharsis. Las nubes de agua se forman cuando el aire se expande y choca contra los lados de las montañas, entonces se enfría rápidamente.

El momento en que las nubes son más gruesas es cuando Marte se encuentra lejos del Sol; el afelio es el momento en que el planeta rojo se aleja más de nuestra estrella anfitriona. Durante esta temporada se forman nubes en el ecuador marciano y forman lo que se conoce como el cinturón de nubes de afelio.

La fotografía que publicó la NASA fue tomada por la cámara THEMIS. Su nombre es acrónimo de la expresión en inglés para Sistema de Imágenes de Emisión Termal. Esta es capaz de percibir tanto la luz visible como la infrarroja. 

Una de las funciones de THEMIS es reconocer áreas bajo la superficie donde exista hielo de agua. También ha observado a las lunas marcianas: Fobos y Deimos, lo que permite a los científicos analizar la composición de sus superficies.

Gracias a un movimiento que no fue considerado en el proyecto original ahora tenemos fotografías del paisaje marciano que nos permiten imaginar mejor a nuestro vecino rojo: un enorme volcán rodeado de nubes.