A partir de la revolución industrial ha crecido el nivel de mercurio en ríos Copiar al portapapeles
POR: Luis Moctezuma
12 junio, 2025
La contaminación por mercurio tiene efectos negativos en la salud humana. Esto hace que sea importante evitar su consumo; sin embargo, cada vez está más presente en distintos bienes de consumo humano.
Un estudio recientemente publicado por la revista Science Advances analiza los niveles de mercurio en los ríos a nivel mundial. Los resultados indican que los niveles de mercurio en ríos a partir de la mitad del siglo XIX ha aumentado entre el doble y el triple.
Un metal pesado cada vez más presente
El estudio fue realizado por investigadores de la Universidad de Tulane, en Nueva Orleans. Se trata de la primera referencia sobre contaminación por mercurio en ríos a nivel mundial.
Para el estudio se realizó un modelo capaz de simular el transporte de mercurio a través de ríos con destino al mar desde 1850. De acuerdo con este modelo, antes de la revolución industrial los ríos llevaban a los océanos aproximadamente 390 toneladas métricas de mercurio cada año. Actualmente esa cantidad ha ascendido a 1,000 toneladas métricas por año.
El modelo computacional que se usó para la investigación tiene el nombre de MOSART-Hg. Simuló los niveles de mercurio preindustriales en los sistemas de ríos que desembocan en el mar con precisión. Sus datos coinciden con las concentraciones que se han encontrado en muestras de sedimentos de núcleo tomadas de áreas costeras en todo el mundo.
Las causas del aumento en los niveles de mercurio en ríos son varias. Descarga de agua de desecho, erosión del suelo, así como emisiones de mercurio por actividades industriales y mineras son las principales. Así lo menciona el profesor Yanxu Zhang, del departamento de ciencias medioambientales de la Escuela de Ciencias e Ingeniería de la Universidad de Tulane.
“Si bien los estudios anteriores se han centrado en las concentraciones de mercurio en la atmósfera, los suelos y el agua del mar, no se ha prestado atención a los ríos, una importante vía para el mercurio que se ha convertido efectivamente en un conducto para las aguas residuales de fuentes tanto municipales como industriales”, explica en un comunicado Zhang.
Los hallazgos del estudio tienen consecuencias en la salud humana y la vida silvestre. El mercurio es un elemento presente en neurotoxinas potentes. Estos compuestos se acumulan en peces y también representan un riesgo por el consumo de agua.
Los investigadores detectaron ríos con aumentos significativos en los niveles de mercurio que se encuentran cerca de hábitats importantes para la vida silvestre. Entre ellos están las rutas migratorias más importantes del este de Asia y América del norte.
Los resultados de la investigación señalan lugares donde la concentración de mercurio en ríos ha aumentado de forma más preocupante. Esto incluye a América del Norte y del Sur que aportan el 41% del incremento de mercurio en ríos a partir de 1850. Le sigue el sureste asiático con 22% y el sur de Asia con 19%.
Una de las actividades más importantes para el aumento del mercurio en ríos es la minería de oro, tanto artesanal como a pequeña escala (ASGM). Las regiones más afectadas por ella son Sudamérica, el sureste de Asia y partes de África. Un ejemplo de ello es la Amazonía, ahí la erosión del suelo por deforestación y las actividades mineras han actuado en conjunto para aumentar el mercurio en los ríos.
“La dotación de mercurio del río Amazonas ahora supera las 200 toneladas métricas por año, y tres cuartas partes de este se deben a actividades humanas y principalmente al ASGM”, aclara Zhang.
Por otro lado, el mercurio industrial es la fuente principal en el este de Asia. Ahí, los ríos de China aportan el 70% del mercurio de toda la región. El río Yangtze ha incrementado sus niveles de mercurio a más del doble en comparación con la era preindustrial.
Otras regiones no han sufrido incrementos tan importantes en los niveles de mercurio de sus ríos. Un ejemplo de esto es el Mediterráneo. Esto se atribuye a la construcción de presas que atrapan los sedimentos de mercurio.
Los ríos son una fuente de recursos importante para cualquier sociedad humana. La acumulación de sustancias contaminantes en ellos es un problema de salud pública. En menos de dos siglos la acumulación de mercurio se ha incrementado de forma importante alrededor del mundo y será importante la creación de políticas públicas para evitar que siga creciendo.