Titán le dio a Cassini el “último beso”
9 noviembre, 2017
Por: Alejandra Almed
Después de 13 años de orbitar y estudiar el sistema de Saturno, Cassini se prepara para formar parte de este planeta para siempre. Este 15 de septiembre, Cassini se despide de sus fanáticos en la Tierra haciendo una entrada triunfal al planeta gaseoso.
Hoy a las 12:04 pm PDT (3:04 pm EDT) y a una distancia de 119,049 km, Titán le otorgó a la sonda Cassini lo que los científicos de la misión han llamado el “beso de despedida”. Este gesto es en realidad la maniobra que proporcionó el empujón gravitatorio para dirigir a Cassini hacia su dramático final en la atmosfera superior de Saturno. Esta geometría hace que Cassini disminuya ligeramente su órbita alrededor del planeta y pierda altura para que caiga lo suficientemente cerca de la atmosfera para no sobrevivir, pues la fricción con la atmosfera causará que Cassini se incinere completamente.
Cassini realizó 127 encuentros cercanos y cientos de sobrevuelos a Titán, algunos de ellos a una distancia más corta y otros, como este último, más distantes. En palabras del Director del Proyecto de Cassini, Earl Maize, del Laboratorio de Jet Propulsion de la NASA en Pasadena, California, “Cassini ha estado en una relación de largo plazo con la luna, con una visita nueva casi cada mes durante los últimos diez años… este encuentro es un adiós agridulce, pero como lo ha hecho a lo largo de la misión, Titán mandará a Cassini justo a donde necesita ir”.
Cassini termina su gira por el sistema de Saturno con una inmersión un tanto intencional en el planeta, para asegurar que sus lunas mantengan la actividad original que se observó por primera vez, y que se encuentren listas para exploraciones futuras. Tal es el caso de Encélado con su superficie oceánica y sus signos de actividad hidrotermal.
Esta es la última de 22 inmersiones planeadas de la fase denominada Grand Finale, en donde se colocó justo en la brecha entre Saturno y sus anillos, lugar que nunca antes se había explorado.
Se tiene programado que mañana ,12 de septiembre a las 6:19 pm PDT (9:19 pm EDT), la nave entre en comunicación con la Tierra. Los científicos entonces analizarán las imágenes y los datos obtenidos durante el encuentro y se percatarán de que todo marche de acuerdo al plan: que la sonda se encuentre justo en el momento y lugar indicado para sumergirse por completo en la atmósfera de Saturno. Cassini mantendrá su antena con dirección a la Tierra para mantenerse en contacto hasta su último respiro.