El Webb detectó metano en el cometa 3I/ATLAS Copiar al portapapeles

Por primera vez el Telescopio Espacial James Webb ha realizado un análisis de huellas químicas en un objeto interestelar. 3I/ATLAS se acercó al Sol en el último trimestre del año pasado.

A diferencia de 1I/Oumuamua y 2I/Borisov, esta vez se tienen datos infrarrojos obtenidos por el telescopio espacial de mayor capacidad en la historia. Los datos se obtuvieron con el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI), así lo informa el blog de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense (NASA).

Un cometa que visitó nuestro sistema solar

Un estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters describe los hallazgos hechos a partir de los datos del Webb. Se basa en dos observaciones hechas después del perihelio del cometa (su momento de mayor acercamiento con el Sol).

3I/ATLAS pasó cerca de nuestra estrella a finales de octubre. Las observaciones del Webb se realizaron en diciembre. La primera ocurrió entre los días 15 y 16, en ese momento el cometa se encontraba a 229 millones de kilómetros del Sol. La segunda se hizo el 27, cuando la distancia que lo separaba de nuestra estrella era de 379 millones de kilómetros.

Los datos del Webb muestran metano. Este gas es altamente volátil, lo que significa que se sublima del hielo en el interior del cometa para convertirse en gas con mucha facilidad. 

En el cometa 3I/ATLAS el metano apareció muy tarde. Eso significa que estaba enterrado por debajo de la capa superior y se mantuvo alejado de la sublimación hasta después de pasar cerca del Sol. 

Lo que registró el Webb indica que había una gran cantidad de metano comparado con el agua del cometa. Eso es algo poco común en los cometas de nuestro sistema solar.

Otro gas que existe en una gran proporción en 3I/ATLAS es el dióxido de carbono. También es inusualmente rico en este gas en comparación con el agua. Este detalle también es inusual para nuestro sistema solar.

Otro detalle observado por el Webb fue la disminución del gas al alejarse del Sol. La mayor disminución ocurrió en el agua, que es menos volátil que los otros gases. Este comportamiento es el esperado debido a que al alejarse del Sol, la temperatura baja y la superficie del cometa comienza a enfriarse.

Para observar la composición del cometa 3I/ATLAS se usó el Espectrómetro de Resolución Media del MIRI. Este permite descomponer la luz infrarroja en sus diferentes longitudes de onda. Con este instrumento fue posible visualizar tanto el espectro de luz alrededor del cometa como su distribución.

El paso de 3I/ATLAS despertó todo tipo de expectativas, algunas más fantasiosas y otras más apegadas a las explicaciones científicas. La observación del espectro infrarrojo nos permite conocer mejor la composición de este objeto que llegó desde fuera del sistema solar.

Aunque los gases que encontró el Webb también existen en los de los cometas locales, la proporción es muy diferente. Los gases volátiles como el metano y el dióxido de carbono son mucho más abundantes en este visitante interestelar. 

Queda mucho por conocer sobre los objetos que se formaron fuera de nuestro vecindario cósmico. Por ahora sabemos que el tercer visitante que se conoce tiene una mayor proporción de gases volátiles de la que estamos acostumbrados a ver.