El cometa 3I/ATLAS es más antiguo que el Sol Copiar al portapapeles

3I/ATLAS es el tercer objeto creado fuera de nuestro sistema solar que conocemos. A diferencia de los dos anteriores, a su paso fue posible estudiar sus radios isotópicos. 

El 19 de diciembre de 2025 fue el momento en que el cometa interestelar 3I/ATLAS se acercó más a nuestro planeta. En ese momento no era posible imaginar que nuestro planeta se encontraba cerca de un objeto más antiguo que nuestro propio Sol.

Un viajero de un antiguo sistema

Un grupo de astrónomos recurrió al Telescopio Muy Grande (VLT, por sus siglas en inglés), ubicado en el cerro Paranal, dentro del desierto chileno de Atacama. Hasta ahora es el objeto interestelar más brillante que se ha observado. 

El equipo que tiene como primer firmante a Cyrille Opitom, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Edimburgo, realizó un análisis químico del cometa. Los resultados se publicaron en la revista científica Nature Astronomy.

El estudio se enfoca en los isótopos de nitrógeno y carbono observados en el cometa. En el artículo menciona que los dos objetos interestelares que se conocieron antes de 3I/ATLAS eran demasiado tenues para estudiar detalles como los radios isotópicos. Estos últimos son las cantidades relativas de el mismo elemento en diferentes formas. 

Este tipo de mediciones se han hecho antes en cometas de nuestro sistema solar. Sin embargo, no se tienen datos similares sobre 1I/Oumuamua o 2I/Borisov. Los investigadores encontraron niveles altos en los isótopos tanto de nitrógeno como de carbono.

Los datos obtenidos indican que 3I/ATLAS posiblemente se formó en los bordes de un antiguo sistema estelar. El cometa interestelar que pasó cerca de nuestro planeta hace unos meses pudo haberse formado en el disco exterior de una estrella de baja metalicidad.

El nombre de “cometa interestelar” se da porque este tipo de objetos se formaron en otro sistema estelar y en algún momento pasaron dentro del nuestro. Ahora son objetos congelados que nos pueden contar mucho sobre la historia del universo.

“Son una especie de fósiles de un proceso de formación planetaria que ocurrió muy lejos, pero que tenemos la oportunidad de estudiar desde mucho más cerca”, explica Opitom en un comunicado del Observatorio Austral Europeo (ESO).

Para observar a 3I/ATLAS se recurrió al instrumento UVES. Este nombre surge de las siglas en inglés de Espectrógrafo Ultravioleta y de Imágen Visual. Así, fue posible medir los isótopos de nitrógeno y carbono en las moléculas de cianuro que formaban parte del gas alrededor del cometa.

No es el primer estudio que se enfoca en los isótopos presentes en el cometa interestelar 3I/ATLAS. El mes pasado se publicó un estudio similar en la revista Nature que encontró niveles altos de deuterio, también conocido como hidrógeno pesado, para realizarlo se usaron datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST).

El hecho de provenir de los alrededores de una estrella de baja metalicidad indica su antigüedad. Este tipo de estrellas tienen pocos elementos más pesados que el helio en su composición y se cree que se formaron en los inicios del universo.

Al principio de la historia del universo existían pocos elementos químicos en comparación con nuestra época. Por eso se concluye que 3I/ATLAS se formó alrededor de una estrella anterior a la formación de nuestro Sol.

“3I/ATLAS es una oportunidad realmente emocionante para sondear la composición de otro sistema planetario, uno que se formó mucho antes de que existieran nuestro Sol y nuestro Sistema Solar”, menciona Rosemary Dorsey. Ella es investigadora de la Universidad de Helsinki, en Finlandia, y participó en el estudio. 

Mientras más se aleja el cometa 3I/ATLAS, es más difícil observarlo porque se vuelve opaco. Las observaciones desde el VLT están por terminar. Sin embargo, el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) será su sucesor y permitirá hacer estudios similares sobre los cometas interestelares que se descubran en el futuro.

La edad de 3I/ATLAS es más del doble de la del Sol. ¿Cuántos visitantes interestelares conoceremos en los próximos años? ¿Qué tan antiguos serán?